Om bara drygt ett år är det dags för nästa EU-val – och redan tycks den sedvanliga positioneringskampen ha inletts i Bryssel.
Åtminstone enligt EU:s rådsordförande Charles Michel, som menar att den svidande kritik som på sistone framförts mot honom tydligt kan kopplas till kommande val.
– Jag kan inte utesluta, när jag ser det här, att vissa redan håller på att kampanja för toppjobben, säger Michel i en stort uppslagen intervju med belgiska tidningen Le Soir.
Han hittar samtidigt också ett sätt att se positivt på det – som han dessutom gärna försöker koppla till vad varit med om att åstadkomma.
– Stämningen stiger inför valet. Och jag tror ärligt talat att EU nu är ett politiskt mer attraktivt område än för några år sedan, eftersom många väldigt väsentliga saker håller att utvecklas på europeisk nivå, säger rådsordföranden.
Tuff kritik
Hans intervju med belgisk press och tv kommer som ett svar på artiklar i franska tidningen Le Monde och den tungt EU-dominerande nyhetssajten Politico Europe.
Här pekas den belgiske förre premiärministern ut som inte bara tämligen inkompetent för sitt jobb utan också slösaktig, inte minst när det gäller flitigt flygande med privatplan.
Det följer i sin tur på kritik som framförts i skymundan i flera år kring dåligt organiserade toppmöten i Bryssel och en Michel som pekats ut för att i mångt och mycket gå i den franske presidenten Emmanuel Macrons ledband.
Michels arbetsrelation till EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen har också ifrågasatts rejält.
Viktiga resor?
Men relationen är "professionell", hävdar han själv. Och ser den även som ett bevis på fungerande demokrati.
– Ibland är helt enkelt inte medlemsländernas intressen samstämmiga med kommissionens eller EU-parlamentets, säger han till Le Soir.
När det gäller flygresandet försvarar han sig med att ökade kostnader egentligen är en minskning, om man tar hänsyn till inflationen. Och att det dessutom har blivit allt viktigare för EU:s rådsordförande att resa runt och tala för EU, inte minst med tanke på Rysslands krig i Ukraina.
– Vad vill man? Låta herr Lavrov (Rysslands utrikesminister) och Wagnermilisen promenera runt på den afrikanska kontinenten för att sprida sina åsikter, utan att vara där för att försvara EU:s intressen? frågar sig Michel.
"Helt koncentrerad"
Posten som rådsordförande i EU kan max hålls i fem år, vilket gör att Michel inte är aktuell för en fortsättning efter EU-valet 2024. Men det finns ju andra poster att sträva efter. Politico Europe spekulerar i att den 47-årige belgaren kan tänkas kandidera till EU-parlamentet som toppnamn för Europas liberaler – och därmed gå in i kampen om von der Leyens arbete. Eller att han skulle vilja bli EU:s utrikeschef efter Josep Borrell. Eller chef för Europeiska investeringsbanken, EIB.
– Helt ogrundade spekulationer. Jag är helt koncentrerad, till 1 000 procent, på mina nuvarande uppgifter. Tiderna är allvarliga och det finns inte utrymme för annat, säger Charles Michel till Le Soir.