Omikron har upptäckts i 38 europeiska länder och är den dominerande virusvarianten i Storbritannien, Danmark och Portugal.

– Inom några veckor kommer omikron att dominera i fler länder i regionen och ta redan ansträngda sjukhus allt närmare bristningsgränsen, säger Kluge på en pressträff i Wien.

Publikfri sport

Förra veckan dog 27 000 människor med covid-19 i Europa och 2,6 miljoner smittofall noterades. Enligt Kluge är det 40 procent fler fall än under samma period förra året.

– Omfattningen av nya fall av covid-19 kan leda till fler sjukhusinläggningar och stora störningar för vården och andra samhällskritiska tjänster, säger han.

Spanien vill på grund av den nya mutationens framfart återinföra kravet om att bära munskydd utomhus, meddelade regeringen på onsdagen. Ett möte kommer att hållas under torsdagen för att godkänna förslaget.

Belgien utökar restriktioner, meddelade myndigheter på onsdagen. Biografer, teatrar och konsertsalar stängs och idrottsevenemang genomförs utan publik.

– Det finns anledning till oro. Vi står inför omikron, sade premiärminister Alexander De Croo.

Men Belgien väljer inte att stänga ned helt, vilket grannlandet Nederländerna gjort.

Sprids snabbt

89 procent av alla med bekräftad omikronsmitta i Europa har rapporterat in symtom som liknar andra varianter av sars-cov-2-viruset, som hosta, rinnig näsa och feber. Smittspridningen har varit störst i åldersgruppen 20–30 år.

Mycket är fortfarande oklart när det gäller omikronvariantens effekter, men enligt Hans Kluge och flera andra ledande smittskyddsexperter verkar varianten sprida sig i snabbare takt än sina föregångare.

I länder där samhällsspridning av omikron finns har antalet fall ofta dubblerats på bara några dagar.

14 döda i Storbritannien

Frankrikes hälsominister Olivier Véran varnar för att landet snart kan se upp till 100 000 nya smittofall dagligen, och att omikron kan vara den dominanta varianten i början av januari. Landet sällar sig från och med under onsdagen till ledet av andra europeiska nationer som tillåter vaccinering av barn mellan 5 och 11 år.

I Storbritannien säger biträdande hälsoministern Gillian Keegan till Sky News att 129 omikronsmittade vårdas på sjukhus, och att 14 personer smittade med varianten avlidit.

Europeiska ledare bör fortsätta satsa på vaccinering, införa ytterligare åtgärder för att minska smittan och förbereda samhällsviktiga tjänster som sjukvård för nästa våg, rekommenderar WHO-chefen.