En för säsongen typiskt grå dag i slutet av mars ligger gränsstationen utanför Imatra öde. Utöver ett par gränsvakter syns inte en människa till – men en bit längre bort i den täta skogen stiger ett par rökpelare upp mot himlen. Röken kommer från fabrikerna i den ryska staden Svetogorsk – gömd bland träden, bara en kilometer från gränsen.

För inte länge sedan möttes besökarna vid gränsstationen av en helt annan syn. Då köade mängder av ryskregistrerade bilar på vägen till Imatra, som ligger fem kilometer längre bort, enligt Kari Kemppinen, polis vid den finländska gränsbevakningsmyndigheten.

– Tidigare kom det mellan 5 000 och 13 000 personbilar varje dag från Ryssland. Nu handlar det snarare om 200–400 per dag, säger han till TT i Imatra.

Stängselbygge vid gränsen

Under många år var Imatra ett populärt resmål för tusentals ryska turister, som varje dag strömmade över gränsen för att shoppa. Men sedan Finlands regering i september beslutade att stänga landets gräns för turisthorderna har de ryskregistrerade bilarna nästan helt försvunnit.

Istället pågår – bakom rigorösa avspärrningar i skogen vid gränsstationen – ett projekt som illustrerar hur det allt mer spända säkerhetsläget har förändrat livet vid gränsområdet.

Här byggs sedan ett par veckor tillbaka ett tre meter högt säkerhetsstängsel, toppat av flera lager med taggtråd. Syftet med stängslet är att se till att landets gränsbevakning snabbt ska kunna upptäcka illegala gränskorsningar från den ryska sidan, enligt projektansvarige Ismo Kurki.

– Målet är att skydda Finland. Framförallt mot de migrantströmmar som Ryssland kan tänkas komma att skicka över gränsen som ett vapen mot oss, säger han.

Under projektet kommer tre kilometer av gränsen vid Imatra, och totalt en femtedel av den 1 340 kilometer långa gränsen mot Ryssland, att bebyggas. Vissa delar kommer även att utrustas med mörkerkameror, lampor och högtalare.

Även i Polen har ett nära 200 kilometer långt stängsel byggts vid landets gräns mot Belarus, efter att tusentals migranter tidigare försökt att ta sig över gränsen.

Farhågan i Finland är att Ryssland kan komma att använda sig av samma form av hybridkrig, enligt Ismo Kurki.

– Alla politiker var överens om att bygga stängslet. Men situationen vi hade bevittnat vid den polska gränsen mot Belarus var en utlösande faktor, säger han.

Enad regering

När finländarna den 2 april beger sig till valurnorna för att rösta i riksdagsvalet är det i egenskap av blivande medlemmar i Nato.

Det spända säkerhetsläget i regionen efter Rysslands fullskaliga attack mot Ukraina 2022 är också anledningen till att landets riksdag i somras klubbade den lag som möjliggör stängselbygget vid gränsen – som väntas kosta nära 400 miljoner euro.

Enligt Finlands kommunikationsminister (SDP) Timo Harakka, som möter TT i Helsingforsförorten Jakobacka under den pågående valkampanjen, rådde också politisk enighet bakom beslutet.

– Trafiken mellan Ryssland och Finland har alltid varit väldigt viktig för gränsområdena – och ingen trodde nog någonsin att det skulle finnas ett behov av att bygga ett stängsel. Men precis som vid Natobeslutet fanns det en politisk enighet bakom beslutet att anslå pengar till projektet, säger han och tillägger:

– Jag är säker på att det kommer att finnas fler försiktighetsåtgärder att vidta i relation till vår mycket farliga granne.

"Ny Berlinmur"

Att de ryska turisterna inte längre kommer till Imatra är påtagligt när man besöker stadens centrum, där många affärer och restauranger har slagit igen.

Det 27-åriga paret Ari och Anastasia, som inte vill uppge sina efternamn, är på väg hem på stadens nästan öde shoppingstråk. För dem är förändringen sedan gränsen stängdes för turisterna från öst tydlig.

– Den här staden levde mer eller mindre på turisterna – många ryssar kom ju hit för att shoppa. Här fanns både stora kedjor och mer exklusiva märken, säger Anastasia och pekar på de tomma butikerna.

– Då var den här gatan full av människor. Nu ser ni hur det ser ut.

Aris familj består, som ofta är fallet i regionen, av såväl ryska som finländska familjemedlemmar. Anastasia å sin sida är född i Ryssland, men uppvuxen i Finland.

De har båda en viss förståelse för att säkerhetsläget gör att ett stängsel nu kommer att avgränsa de tidigare grannarna – men Anastasia säger att bygget gör henne ledsen.

– Det är som en ny Berlinmur – och det känns bara sorgligt.