Marc-Etienne Lansade går fram och tillbaka i korridorerna i stadshuset i Cogolin och talar i telefon. I luren har han en politikerkollega som också har tagit det känsliga klivet från Le Pen till Zemmour.

De har mycket att prata om, dagen efter det att nästan hela toppskiktet i Marine Le Pens parti Nationell samling (RN, tidigare Nationella fronten) kom till Cogolin, en ort längs den franska Rivieran med omkring 12 000 invånare, för ett upphaussat kampanjmöte.

– Vi kan bara skratta åt det. De kom hit för att straffa mig, säger borgmästare Lansade.

100 procent höger

Flera av Le Pens allra närmaste gick till angrepp mot Marc-Etienne Lansade vid gårdagskvällens möte. Det har gått fem år sedan han lämnade deras parti, men de räknade ändå med hans röst, som hade kunnat bli avgörande för Marine Le Pens medverkan i valet.

Kandidater måste få ett formellt godkännande av minst 500 folkvalda och i februari lade Le Pen hela sin kampanj på is då hon var i desperat behov av några till. Det var då Cogolins borgmästare deklarerade sitt stöd för Éric Zemmour.

– Visst, jag var besviken på dem också, i många år, säger Lansade.

– Problemet med RN är att om du inte följer ledaren till 100 procent, om du skiljer dig fem eller tio procent, så säger de bara "fuck you".

Marc-Etienne Lansade står Le Pens systerdotter Marion Maréchal-Le Pen nära. Hon klev fram som ett ungt stjärnskott i RN för några år sedan, men vissa meningsskiljaktigheter ledde till ett uppbrott. I början av mars gick systerdottern ut hand i hand med Éric Zemmour på en kampanjscen i Toulon, i en stödyttring som Marine Le Pen beskrev som svårsmält på ett personligt plan.

Borgmästare Lansade betecknar sig själv som "100 procent höger". Vid sidan av väldigt konservativa ideal anser han att skatterna i Frankrike är alldeles för höga.

– RN har sagt i flera år att de varken är höger eller vänster, så Éric Zemmour är vad jag och många andra har väntat på.

Valdes ut och flögs in

När Marc-Etienne Lansade valdes till borgmästare 2014 var han en av ett tiotal nyvalda "frontister" som skulle visa Frankrike att ytterkantspartiet var berett att vara med och bestämma. Han hade valts ut av Marine Le Pens närmaste stab, utan tidigare koppling till Cogolin.

En av de första sakerna Lansade gjorde var att låta grävmaskiner avhysa ett migrantläger, i direktsändning i kommunens sociala medier. Senare var han högljudd förespråkare av ett förbud mot badplagget burkini på franska stränder. Ett försök att döpa en parkeringsplats efter den nationalromantiske och antisemitiske författaren Maurice Barrès mötte motstånd och slopades.

Éric Zemmour klev in i den politiska hetluften med provokativa utspel och radikala förslag för att "återerövra" Frankrike. Paralleller drogs snabbt till USA:s ex-president Donald Trump.

Zemmour lyfte fram den högerextrema konspirationsteorin om "det stora folkutbytet", som går ut på att en politisk elit vill ersätta Frankrikes och Europas befolkning med migrerande muslimer. Sedan föreslog han ett förbud mot "icke-franska" namn på nyfödda barn. I januari dömdes han till böter efter att ha beskrivit ensamkommande flyktingbarn som "tjuvar, mördare och våldtäktsmän".

När intresset började svalna föreslog han ett "återvandringsdepartement".

– Det jag gillar är att han öppnar famnen för folk som vill bli en del av den franska familjen. Och stänger den för folk som vill förändra den eller ta med sig det de lämnat, säger Marc-Etienne Lansade.

Kan ta ut varandra

Cogolins borgmästare håller med Éric Zemmour i varenda fråga. Vad har islam för plats i dagens Frankrike? Snabbt och tvärt svar: "Ingen". Han tillägger att även sex och sexualitet är privatsaker, "allt annat är dekadent". När det gäller det påstådda folkutbytet så är det "bara att titta på verkligheten, på vilka som dör och vilka som föds".

Vid RN:s valmöte säger en av Marine Le Pens talespersoner till TT att Zemmour bara ställer upp i valet för att "döda" Le Pens kandidatur. Risken finns hur som helst att de far efter samma väljare och att ingen av dem får tillräckligt med stöd i valets första omgång.

Éric Zemmours stöd sviktar i mätningarna, medan Le Pen sakta etablerar sig bakom president Macron. Marc-Etienne Lansade ifrågasätter såväl medierapportering som mätningar och hävdar att de bara visar vad "systemet" vill att folk ska rösta på.

Zemmour har semestrat en del i trakterna kring Cogolin. I februari kom han på besök för att personligen tacka borgmästaren för stödet.

– Folk kanske tror att han säger saker för att han ställer upp i valet, men det är inte på något vis den kille han är. Denna positiva och öppensinnade person är någon som jag är stolt att följa, säger Lansade.