När klockan slog 20 höll de närvarande andan inne på president Macrons valvaka i mässcentret vid Porte de Versailles i Paris.

Så kom siffrorna – och jublet:

28,1-29,7 procent för presidenten. 23,3-24,7 för Le Pen.

När Macron själv anländer några timmar senare är talkören stark:

– Ett! Och två! Och fem år till! ropar anhängarna.

Själv betonar han att kampen inte är vunnen.

– Inget är avgjort ännu. Den debatt vi ska föra under de två närmaste veckorna är avgörande för vårt land och för Europa. Jag vill ha ett Frankrike som ger möjligheter för oss alla. Leve Frankrike! , utropar Macron på valvakan.

Stöd från konkurrenter

För Macron-aktivisterna Dany Balo och Lucien Blemou gäller nu att ladda för två veckors slutkampanj.

– Inget är enkelt. Nu gäller det att komma ut till vänsterväljarna också, det har vi inte lyckats med hittills. Men vi är också socialt engagerade och bryr oss om köpkraften, säger Blemou.

– Och vi måste ta striden på nätet. Där är extremhögern stark, säger Balo.

Macron-sidan kan samtidigt räkna in stöd från flera av de besegrade konkurrenterna. Valérie Pécresse från landets normalt största högerparti, Republikanerna (LR), gör ett katastrofval på bara runt 5 procent och sluter nu upp bakom statschefen i runda två.

Samma sak gör flera av de andra, direkt eller indirekt, inklusive vänsterledaren och valtrean Jean-Luc Mélenchon.

– Rösta inte på Marine Le Pen!, upprepar han gång på gång från sin valvaka.

Mjukare framtoning

Finalparet blir därmed det väntade. Macron och Le Pen har legat en bra bit före alla andra i opinionsmätningarna inför valet.

Ett tag ledde presidenten närmast överlägset, då kriget i Ukraina inleddes och fransmännen slöt upp ännu lite mer bakom sin nuvarande statschef, precis som det brukar bli i liknande lägen.

Le Pen har dock knappat in ordentligt, hjälpt av en betydligt mjukare framtoning. I stället för en eldfängd ledare för ytterhögern som mest talar om kamp mot brottslighet och invandring och EU så framställs hon nu som den som verkligen bryr sig om vanliga fransmän, höga bensinpriser och köpkraft.

– På fem år kommer jag nu att få ordning på landet, lovar hon i tv-sändningen från sin valvaka.

Hon har också hjälpts av att ha haft en ännu mer extrem konkurrent i tv-debattören Éric Zemmour – som nu uppmanar sina väljare att sluta upp bakom Le Pen.

Fronten håller?

Om Le Pen verkligen kan bli vald till president återstår att se.

– Jag tror inte det. Enligt mig kan det bara ske av misstag, om väljarna stannar hemma för att de är övertygade om att Macron vinner, säger statsvetaren Jérôme Jaffré till belgiska tidningen Le Soir.

En nyckelroll spelas av vänsterväljarna, som splittrat sina röster på en stor mängd kandidater. Samtidigt har deras stöd för Macron sjunkit, då presidenten anses ha blivit allt mer av en högerpolitiker under sina år i Élyseepalatset.

Frågan är nu om de ändå kommer att ställa upp för det som kallas "den republikanska fronten", för att stoppa Le Pen.

Inne på Macrons valvaka lovar omställnings- och administrationsminister Amélie de Montchalin att kavla upp ärmarna.

– Nu ska vi ut och prata med dem som inte röstade för oss och förklara att om de röstar på Le Pen så blir det ett helt nytt Frankrike, mer splittrat och svagare i Europa och inför Ryssland. Vi kommer att vara väldigt tydliga med vad som står på spel, säger de Montchalin till TT.

Rättad: I en tidigare version fanns en felaktig uppgift i faktarutan om antalet kandidater i valet.