Sommaren 1885 räddar kemisten Louis Pasteur livet på den nioårige bagarsonen Joseph Meister med världens första vaccin mot rabies. Snart flockas människor från hela världen till Paris för det omtalade botemedlet, Pasteur hyllas som landshjälte och Frankrike som den moderna immunologins vagga.
Dryga 130 år senare är bilden en annan.
Dagens fransmän är bland de största vaccinskeptikerna i världen – och misstron har växt under coronapandemin. I november sade sig bara 54 procent av fransmännen vilja vaccineras mot covid-19, betydligt färre än i bland annat Indien, Storbritannien och USA, enligt en mätning av Ipsos. I en EU-finansierad mätning var den franska siffran i december nere på 44 procent. 12 procent av de tillfrågade trodde att vaccinet innehåller mikrochipp i syfte att kontrollera Europas befolkning.
Myndigheterna försöker tackla skepsisen med ömsom morot, ömsom piska. Hälsomyndigheten i Provence-Alpes-Côte d'Azur hamnade nyligen i blickfånget genom en kampanj för covidvaccin som enligt vissa ser ut som en kondomreklam: en bild på ett ömt kyssande par och orden "ja, vaccinet kan ha önskvärda effekter".
"Statens dominans"
Från högsta ort har tongångarna dock varit hårdare, i synnerhet sedan vaccinationstrenden dalat den senaste tiden.
I måndags meddelade president Emmanuel Macron att vaccinering blir obligatorisk för alla som arbetar inom vård och äldreomsorg. Den som inte har vaccinerat sig före den 15 september får varken lön eller gå till jobbet. Dessutom kommer hälsointyg att krävas för besök på nattklubbar, biografer och teatrar samt för resor med flyg och tåg.
Och de hårda buden tycks ha tagit skruv – över 900 000 fransmän skyndade sig att boka tid för en spruta efter Macrons varning, enligt tidsbokningssajten Doctolib.
Trots utbredd skepsis har Frankrike relativt hög vaccinationsgrad. Över 50 procent av befolkningen har hittills fått minst en dos covidvaccin.
– Att Macron driver frågan om obligatorisk vaccinering handlar nog mindre om att fransmännen är sämre än andra på att vaccinera sig och mer om statens hårdhet och dominans för att få befolkningen att göra som man vill, säger Frankrikekännaren Tomas Lindbom till TT.
Bestämda åsikter
Många fransmän har en "oerhört bestämd uppfattning" i medicinska frågor, enligt Lindbom.
– Jag har träffat få andra nationaliteter som är så intresserade av och driver så många teser kring just medicin, säger han.
– Om jag säger till en fransman att jag inte har kollat mitt kolesterolvärde kan han bli alldeles uppskakad och undra om jag inte bryr mig om min hälsa. Kanske kan det hänga ihop med de bestämda åsikterna i vaccinfrågan.
Den utbredda vaccinskepsisen går enligt bedömare delvis att härleda till regeringens hantering av tidigare vårdskandaler. Genom en rad märkliga vårdbeslut blev över tusen blödarsjuka smittade av hiv i Frankrike 1983–1985, varav flera hundra dog. Därefter tillkom ett påstått samband mellan hepatit B-vaccin och multipel skleros på 1990-talet – en koppling som senare motbevisades.
Enligt studier finns tydlig koppling mellan vaccinskepsisen och lågt förtroende för politiska institutioner. Bara 13 procent av fransmännen litar på att myndigheterna utgör tillförlitliga källor till vaccininformation, enligt en opinionsundersökning. Kvinnor, unga och de som befinner sig längst ut på den politiska höger-vänster-skalan är bland de största skeptikerna.
Politiska poänger
Och den politiska oppositionen är inte sen att dra poänger, enligt Lindbom. Både vänsterpartiet Det okuvade Frankrike och Marine Le Pens Nationell samling har högljutt kritiserat Macrons vaccinpolitik.
– Framför allt från det högerextrema hållet finns en stor kritik mot Macron. Man anser att han hotar fransmännens fri- och rättigheter, att människor ska ha rätt att besluta själva om man vill vaccinera sig eller ej.
Frågan kommer att bli en het potatis framöver, spår Lindbom – inte minst med tanke på nästa års presidentval.
– Macron har tagit ställning på ett väldigt tydligt sätt. De beslut han har fattat nu kommer att ställas mot hur utvecklingen blir, om han framöver kan leda i bevis att han har räddat landet.