Människorna från en trolig förlisning i den kalla Engelska kanalen upptäcktes av en fiskare på onsdagseftermiddagen. När räddningspersonal anlände till katastrofområdet upptäcktes en tragedi som var värre än väntad.

Först hittades fyra döda och flera medvetslösa.

På kvällen uppgav borgmästare Franck Dhersin i den franska kuststaden Teteghem att man hittat 31 döda, och att två saknades. Dödssiffran bekräftades av inrikesdepartementet.

Tragedin är därmed en värsta hittills i den pågående krisen där migranter försöker ta sig över kanalen till Storbritannien.

Macron: Jaga ansvariga

Direkt efter olyckan färdades tre helikoptrar och tre räddningsbåtar till olycksplatsen. Räddningsinsatser förstärktes senare både från fransk och brittisk sida.

Frankrikes president Emmanuel Macron sade att man ska jaga de ansvariga för tragedin med migrantbåten.

– Frankrike tänker inte tillåta att Engelska kanalen förvandlas till en kyrkogård.

Utspelet kom samtidigt som polis sade att fyra personer gripits, misstänkta för människohandel. Mot två av dem hölls inledande rättegångsförfaranden redan på onsdagen enligt inrikesminister Gérald Darmanin.

"Olyckan i kanalen är en tragedi. Våra tankar går till de många som saknas, de som skadats och de som är offer för smugglare som utnyttjar migranters svåra situation och misär", skriver premiärminister Jean Castex i ett uttalande.

Krismöte i London

Storbritanniens premiärminister Boris Johnson hade ett snabbinkallat möte med den nationella krisgruppen Cobra efter beskedet om olyckan.

Han sade sig vara "chockad, förskräckt och djupt sorgsen" över dödsfallen.

Enligt franska myndigheter har över 31 000 personer försökt att ta sig från den franska kusten till Storbritannien hittills i år. Omkring 7 800 har omhändertagits i försöken att ta sig över Engelska kanalen.