Den misstänkta eleven – som är en av dem som skadades i branden – hade fått sin telefon beslagtagen av sovsalens husmoder som straff för att hon haft en relation med en äldre man.

Polisen misstänker att eleven hotat att tända eld på elevhemmet och sedan tänt en eld inne på ett gemensamt badrum som tillhör sovsalen.

Inlåsta

Minst 19 personer omkom i branden som bröt ut i söndags kväll, bland dem 18 flickor i åldrarna 12–18 och en femårig pojke som var son till husmodern.

Sovsalen var låst av husmodern för att hindra eleverna att gå ut nattetid, enligt polisen. Många av offren var inlåsta i byggnaden som brann. Brandmännen fick rädda elever genom att bryta upp hål i byggnaden.

– Hon (husmodern) gjorde detta av kärlek till dem. Hon kändes sig tvungen att göra så, eftersom många av dem lämnar byggnaden under natten för att umgås, säger Gerald Gouveia, nationell säkerhetsrådgivare.

– Vid tidpunkten sov husmodern i byggnaden men fick panik och kunde inte hitta nycklarna för att låsa upp byggnaden inifrån men hon klarade sig ut. Hon förlorade också sitt femåriga barn i branden, säger Gouveia.

Tre dagars landssorg

Sex barn vårdas med allvarliga skador, varav två befinner sig i ett kritiskt tillstånd, enligt räddningstjänsten.

Under natten mot måndagen uttalade sig president Irfaan Ali om branden.

– Det här är en enorm katastrof. Det är fruktansvärt och smärtsamt, sade presidenten.

Tre dagars landssorg har utlyst i landet, som ligger inklämt mellan Venezuela och Surinam i nordöstra Sydamerika.