Anderna sträcker sig som en muskel genom västra Sydamerika med en genomsnittlig höjd på 4 000 meter över havet. I det svårt coronadrabbade Latinamerika har människor som lever på hög höjd längs med bergskedjan väckt experternas intresse, då de tycks drabbas av viruset i betydligt mindre omfattning än resten av befolkningen.
I Peru, som bara toppas av Brasilien i antalet smittade, har endast tio procent av fallen registrerats i områden på över 3 000 meters höjd. Där ingår det forna inkarikets huvudstad Cusco med över 400 000 invånare – en populär turistdestination tack vare närheten till världsarvet Machu Picchu.
– De städer som ligger på hög höjd har minimalt antal fall och nästan noll dödlighet, säger Augusto Tarazona, ordförande för folkhälsokommissionen vid Perus medicinska universitet.
Förbryllar experter
Även grannlandet Bolivia har sett stora geografiska skillnader i virusets framfart.
– Infektionsgraden är väsentligt lägre i högt liggande regioner, så som La Paz, jämfört med vad vi har registrerat i lågliggande områden som Santa Cruz, säger statsepidemiologen Virgilio Prieto.
La Paz, 3 640 meter över havet, har hittills färre än 1 400 bekräftade fall. Santa Cruz i Amazonas flodområde, med nästan samma mängd invånare som La Paz, har registrerat 13 000 fall.
Trenden förbryllar experter. Vad som ligger bakom smittomönstret är ännu inte klarlagt, men forskare tror att en tänkbar förklaring ligger i bergsfolkens luftvägssystem.
Färre enzymer
Människor som lever i konstant tunn luft tros ha lägre halter av angiotensinkonverterande enzym, som fungerar som en sorts entré för coronaviruset. Det skulle betyda att det har färre vägar att ta sig in hos människor på hög höjd.
Studier indikerar dessutom att ultravioletta strålar kan fungera som en naturlig sterilisator på hög höjd.
– Ultraviolett strålning är definitivt förhöjd på hög höjd och det betyder att viruset överlever sämre eller att det finns mindre viruspartiklar i dessa områden, säger Carlos Iberico, lungläkare vid Sabogalsjukhuset i Lima i Peru.
Bolivias statsepidemiolog Prieto varnar dock för att strålningsteorin kan skapa en ogrundad känsla av trygghet.
Rättad: I en tidigare version av texten uppgavs fel befolkningsmängd i staden Cusco.