Endast ett tusental utvalda pilgrimer kommer att få närvara vid 2020 års hajj, det arbiska namnet på vallfärden, och som i vanliga fall samlar omkring 2,5 miljoner människor från hela världen.

Årets hajj inleds den 29 juli. Tidpunkten bestäms av månens position, i enlighet med den muslimska kalendern. Vallfärden är ett måste för varje troende muslim, som har möjlighet, och ska genomföras minst en gång under livstiden.

De få utvalda

De deltagande i år måste vara under 65 år och får inte ha någon kronisk sjukdom. Strikta hygien- och säkerhetsåtgärder kommer att prägla årets högtidligheter och vårdpersonal och säkerhetspersonal som haft viruset och tillfrisknat kommer att närvara.

De pilgrimer som har valts ut är personer som redan befinner sig inom landets gränser och de ska covidtestas innan de får komma in i den heliga staden Mecka. Efteråt ska de sitta i karantän i sina hem, uppger saudiska hälsomyndigheter enligt AFP.

Det var för drygt en månad sedan som Saudiarabien kungjorde att endast en ”mycket begränsad” hajj kommer att hållas. Kungadömet har det högsta antalet covidfall bland gulfstaterna. Runt 253 350 är smittade och minst 2 523 människor har dött. Antalet fall av smittade och döda har ökat sedan Saudiarabien lättade på restriktionerna i slutet på maj.

Starkt missnöje

Beslutet att begränsa årets hajj har resulterat i starkt missnöje, även om många samtidigt har accepterat det som nödvändigt på grund av pandemin.

För det saudiarabiska styret är värdskapet för hajj en prestigefull angelägenhet. Att islams allra heligaste platser finns i Saudiarabien är också den främsta källan till politisk legitimitet för ledarskiktet.

Men en rad dödsbringande katastrofer genom årens lopp, som då 2 300 människor blev ihjältrampade och klämda till döds 2015, har lett till omfattande kritik mot hur det saudiska kungadömet har skött arrangemangen kring pilgrimsfärden.

En nedskalad hajj innebär ett stort ekonomiskt avbräck för Saudiarabien, som redan drabbats hårt av fallande oljepriser och uteblivna intäkter till följd av corona-pandemin.