Navalnyj hann inte längre än till passkontrollen innan han greps den 17 januari.
Det flygplan han anlände i hade dessutom, i sista stund, dirigerats om för att landa på en annan flygplats utanför Moskva än den där anhängare samlats för att välkomna honom tillbaka till Ryssland – fem månader efter giftattacken som nästan tog hans liv.
Myndigheternas nervösa agerande bidrog till ett än större fokus på oppositionsledarens återkomst. Trots att han fortfarande sitter frihetsberövad har Navalnyj och hans nätverk de senaste dagarna satt agendan.
Tiotusentals människor i över 100 städer runt om i Ryssland hörsammade i lördags Navalnyjs uppmaning att gå ut på gatorna och demonstrera mot president Vladimir Putins styre.
"Handfallna"
Scenerna liknade till viss del de som utspelat sig på gatorna under de massiva protesterna i Rysslands grannland Belarus.
– Ett belarusiskt scenario är det som de ryska myndigheterna är allra mest oroliga för, säger Martin Kragh, chef för Rysslands- och Eurasienprogrammet vid Utrikespolitiska institutet, till TT.
– Det är därför de är så måna om att hindra honom från att verka. Men där står man handfallna.
Navalnyjs team siktar nu på att organisera nya protester redan nästa helg – och hoppas att missnöjet med år av ekonomiska svårigheter, som blivit alltmer akuta i pandemins spår, ska bidra till att mobilisera fler och fler ryssar för en politisk förändring.
– Jag är trött på att vara rädd. Jag är inte bara här för min egen skull eller för Navalnyjs skull, utan främst för min sons skull för som det ser ut nu så finns det ingen framtid i det här landet, sade 53-åriga Sergej Radtjenko, en av demonstranterna i Moskva i lördags, till nyhetsbyrån Reuters.
"Katalysator för förändring"
Navalnyj har gjort sig ett namn främst genom att avslöja korruption bland ryska makthavare. Inför lördagens demonstration släppte hans organisation en film som påstås visa president Vladimir Putins enorma skrytpalats, en video som redan har över 70 miljoner visningar.
– Navalnyj har hittat ett sätt att störa makten. Den typen av kritik som han väckt mot det styrande partiet Enade Ryssland genom åren har fått genomslag och bidragit till dess djupa impopularitet, säger Martin Kragh.
Frågan är om Navalnyj kan ta steget från framstående regimkritiker till en verkligt samlande kraft med tydliga politiska mål.
– Å andra sidan har oppositionsledaren i Belarus (Svetlana Tichanovskaja) inte heller haft något tydligt politiskt program. Hon blev i stället ansikte för en rörelse som växte fram spontant, säger Martin Kragh.
– Det är svårt att bedöma när och hur den här typen av massrörelser växer fram – men när det sker kan det ske fort. Och vilken roll Navalnyj kan komma att spela i en eventuell sådan i Ryssland är svårt att säga. Kanske blir han i så fall en katalysator för förändring, snarare än en framtida politisk ledare.
– Men alldeles oavsett är han just nu det största hotet mot Vladimir Putin.