I förra veckan visade en brittisk läkemedelsstudie att dexametason minskar dödligheten med 35 procent bland patienter som bara kunde andas med hjälp av respirator, och med en femtedel bland dem som behandlades med syrgas.

– Även om uppgifterna fortfarande är preliminära, innebär upptäckten att dexametason har livräddande potential för svårt sjuka patienter med (virussjukdomen ) covid-19 att vi får välbehövlig orsak att fira, sade WHO-chefen Tedros Adhanom Ghebreyesus under en virtuell presskonferens i Genève.

– Nästa utmaning blir att öka produktionen, och snabbt och rättvist distribuera dexametason över hela världen, med fokus på var det behövs mest.

Kortison är en steroid som dämpar inflammation i kroppen. Dexametason har funnits på marknaden i över 60 år och är ett billigt och tillgängligt läkemedel.

Storbritannien skulle omedelbart börja sätta in dexametason för att behandla covid-19-patienter, meddelade hälsominister Matt Hancock i tisdags. Det svenska Läkemedelsverket ger också grönt ljus till svenska läkare att använda kortisonet i individuella fall.

På måndagen varnade WHO för att pandemin accelererar och nu har över nio miljoner människor smittats och cirka 470 000 avlidit av viruset.