"Rädda vår framtid! Vi står vid ett avgörande ögonblick. De beslut som regeringar fattar nu, kommer att få långvariga konsekvenser för hundratals miljoner unga människor och utvecklingsmöjligheterna för länder världen över i decennier."

Så sade FN:s generalsekreterare António Guterres nyligen i en video där han uppmanade världens länder att hålla skolorna öppna som vanligt, förutsatt att den lokala smittspridningen är under kontroll. Om inte, sade han, riskerar miljoner unga människor att förlora sin framtid.

Uttalandet kom som en direkt följd av att skolorna i mitten av juli fortfarande var stängda i mer än 160 länder, något som påverkade över en miljard unga människor.

Den fråga som regeringarna nu brottas med inför skolstarten är egentligen två: Hur farligt är det för barn och unga att gå tillbaka till skolan under den pågående coronapandemin – och vilken roll spelar barnen för smittspridningen i samhället?

Stängda skolor

Den första frågan är lättast att svara på, för i dag är de flesta experter överens om att barn och unga löper liten risk att bli svårt sjuka och dö av coronaviruset och att smittrisken i skolan inte är högre än i andra miljöer. Enligt Folkhälsomyndighetens senaste statistik har hittills endast 23 barn eller ungdomar upp till 19 år gamla intensivvårdats i Sverige på grund av covid-19.

Den andra frågan däremot – det vill säga om och hur mycket barn smittar – är betydligt knepigare att svara på. Här går både forskning och erfarenhet isär. De flesta dock tycks vara överens om att ingen riktigt vet.

Vetenskapsradion berättade nyligen om situationen i Israel, där skolorna hamnat i fokus i den andra och mycket svårare våg av smitta som landet genomlider just nu. Inte minst efter att 140 lärare och elever insjuknat i covid-19 på en skola i Jerusalem.

Hittills har 200 skolor och förskolor tvingats stänga i Israel på grund av smittspridning.

– Vi vet att det förekommit smittspridning på skolor och förskolor, säger Orly Manor, professor i biostatistik vid Hebreiska universitetet i Jerusalem och ordförande för Israels institut för hälsoforskning, till Vetenskapsradion.

Däremot, fortsätter hon, går det inte att säga att skolorna spelade en avgörande roll för smittspridningen, eftersom smittan varit lika utbredd på skolor som i samhället i övrigt.

Ingen mer smitta

I bjärt kontrast till dessa händelser finns Danmark som också öppnat skolorna igen efter en hård "lockdown". Men där verkar skolöppningen inte resulterat i mer smitta.

– Det vi kan konstatera är att vi inte sett något större utbrott efter vår skolöppning. Så på en epidemiologisk nivå kan vi inte säga att vår skolöppning haft någon betydelse, säger Robert Leo Skov vid Statens Serum Institut i Danmark.

Den forskning som finns om barns betydelse för spridningen av det nya coronaviruset, varav flera studier kommit nu i sommar, pekar åt olika håll.

I Sverige har Jonas F. Ludvigsson, barnläkare professor i klinisk epidemiologi vid Karolinska institutet, följt forskningsläget.

– Jag är helt säker på att barn smittar, men jag tror att de smittar mindre, sade han nyligen till Vetenskapsradion.

Hans slutsats blir att barn, trots allt, troligen inte driver smittspridningen.

– Bombsäker är jag inte, men jag tror inte det och skälet till det är att de har lite lägre virusmängder och att vi haft väldigt få barn som legat på intensiven och det tycker jag är ett otroligt starkt argument.