Forskare vid ISS, Italiens hälsoinstitut, har hittat spår av sars-cov-2 i avloppsvatten insamlat i Turin och Milano i december och i Bologna i januari. Vattenprover från oktober och november var virusfria, enligt ISS.

"Studien kan hjälpa oss att förstå inledningen av virusets cirkulering i Italien", säger Giuseppina La Rosa vid hälsoinstitutet i ett uttalande.

Prover av avloppsvatten kan fungera som en varningssignal och visa förekomst av virus långt innan en smitta uppmärksammas av sjukvård eller samhället i stort. Tidigare har liknande, mindre studier genomförts i bland annat Nederländerna, Spanien, Frankrike och Australien.

I juli inleds en pilotstudie av vattenprover i populära italienska turistmål, och senare i höst lanseras ett nationellt övervakningsprogram av avloppsvatten.

Italien var det första landet i Europa att drabbas av corona och först i världen med att införa en nationell nedstängning. Fler än 34 500 människor i landet har dött i sjukdomen.