Författarna till studien, som publiceras i BMJ Global Health, förutspår en lägre andel smittade än i Europa och USA, och tror att antalet allvarliga fall och dödsfall kan bli färre i Afrika. Samtidigt rymmer kontinenten flera av världens fattigaste länder, och forskarna varnar för att sjukvården snabbt kan kollapsa under en anhopning av coronafall.

"Vår modell visar magnituden på problemet för hälso- och sjukvårdssystemen om försök att stoppa smittspridningen misslyckas", skriver författarna.

Många lindriga fall

Experterna på WHO:s Afrikaavdelning har beräknat den förmodade andelen som kommer att smittas i de 47 länder som ingår i ansvarsområdet, alla afrikanska länder förutom Djibouti, Egypten, Libyen, Marocko, Somalia, Sudan och Tunisien. Sammanlagt spås runt 231 miljoner personer, 22 procent av befolkningen, få viruset under det kommande året. De flesta tros dock klara sig undan med milda eller inga symptom.

Omkring 4,6 miljoner personer väntas behöva sjukhusvård, 140 000 av dem med ett allvarligt sjukdomsförlopp och 89 000 kritiskt sjuka. Antalet dödsfall beräknas till runt 150 000, med ett spann på mellan 83 000 och 190 000).

Kan drabba unga

"Regionen kommer att ha färre dödsfall, men de kommer att drabba fler i relativt unga åldersgrupper, även sådana som tidigare ansetts friska. Detta på grund av odiagnosticerade icke smittsamma sjukdomar", skriver författarna, som redan kunnat se sådana trender.

WHO uppmanar nu Afrikas regeringar att vidta snabba och kraftfulla åtgärder för att förstärka sina respektive länders vårdkapacitet, särskilt i primärvården.

Tidigare i veckan varnade FN:s barnfond Unicef för att 1,2 miljoner barn i utvecklingsländer kan komma att dö i andra, behandlingsbara sjukdomar då knappa sjukvårdsresurser dirigeras om till coronabekämpning.