Underhållsfartyget som var 160 nautiska mil – motsvarande 30 mil – från Hongkongs kust fick "väsentliga skador och bröts i två delar" varpå besättningen på runt 30 personer övergav skeppet, enligt Hongkongs regerings flygenhet.
Tre besättningsmän har räddats och vårdas nu på sjukhus, enligt myndigheterna. Där förlisningen skedde noterades tio meter höga vågor och en vind på 40 meter per sekund.
Hongkongs flygenhet har skickat ut fyra helikoptrar och två flygplan för att söka efter överlevande. Även kinesiska myndigheter har skickat ut ett räddningsfartyg.