Indiens premiärminister Narendra Modi möttes av applåder när han under söndagen berättade om framgångarna i staden Mysuru i södra Indien. Tjänstemän och anställda från flera av landets större tigerreservat fanns på plats.

– Indien är ett land där det ingår i vår kultur att skydda naturen. Det är därför vi har många unika framgångar i naturvård, sade Modi vid projektets 50-årsfirande.

Modi lanserade också ett nytt projekt, International Big Cats Alliance, som ska fokusera på bevarandet av tiger, lejon, leopard, snöleopard, puma, jaguar och gepard.

När Indien började med Projekt Tiger 1973 fanns endast omkring 1 800 exemplar kvar i landet. Programmet fokuserade på att skapa tigerreservat utan mänsklig närvaro för att inte störa djuren. I dag består Indiens tigerpopulation – som är den överlägset största i världen – av över 3 000 individer, enligt nya siffror.

Flera grupper av ursprungsinvånare har dock kritiserat modellen för att den tvingar samhällen som funnits i skogarna i årtusenden att flytta.

– Vi har förlorat alla rättigheter att besöka vårt land, våra tempel och även att samla honung från skogen. Hur kan vi fortsätta leva så här? undrar J.A. Shivu som hör till folkgruppen Jenu Kuruba från södra Indien.

Endast en procent av ursprungsfolken i Indien har fått sina rättigheter till land garanterade, trots en lag från 2006 som skulle skydda folkgrupperna i landets urskogar.

– Av tradition sätter vi alltid djurlivet framför människan, säger Vidya Athreya på Wildlife Conservation Society som studerar samspelet mellan stora katter och människor.

Det enda sättet att skydda djurlivet är att kommunicera med samhällena, anser han.