Skiftet i toppen sker i år, enligt FN:s befolkningsprognoser. Och kanske har det redan ägt rum. Indiens senaste folkräkning ställdes in på grund av pandemin, men den som drar ut tidigare trendkurvor landar på närmare 1,45 miljarder människor i Indien just nu. Detta medan Kinas befolkning krymper ner mot 1,41 miljarder.

Indierna är dessutom unga och moderna. Nästan hälften är under 25 år, vilket innebär att landet nu har den största ungdomskullen världen någonsin skådat: 650 miljoner människor.

Pålitliga siffror?

Det verkar också finnas en positiv jämställdhetstrend. Efter arbete mot problem som "selektiva aborter", då flickfoster valdes bort, finns det sedan förra året fler kvinnor än män i Indien. Det är det normala i många länder, i och med att kvinnor lever längre än män, men första gången sedan statistik började föras i Indien.

– I så fall är det oerhört positivt, om det är så att man kan lita på de här siffrorna, säger Sten Widmalm, statsvetare vid Uppsala universitet med inriktning på Indien.

Han sätter ett frågetecken kring hur säker den indiska statistiken är, men ser många möjligheter när landet nu ska fortsätta växa – inte bara befolkningsmässigt.

– Det har blivit ett land man tittar mer på för nyinvesteringar, för vart ska kapitalet ta vägen när man funderar mer på "decoupling", alltså att dra sig ur Kina, säger Widmalm.

Den hårda diktaturen i Kina ses som en risk, både politiskt och ekonomiskt, vilket gör att länder och företag världen över blir allt nyfiknare på Indien.

Kina och USA

Trenden gör att Indien även klättrar på ekonomiska topplistor och nu har tagit över Storbritanniens tidigare plats som den femte största ekonomin globalt. Expertisen är tämligen överens om att Indien kommer att gå om även fyran Tyskland och trean Japan, och om inte alltför många år därmed ha endast Kina och USA över sig i den ekonomiska maktordningen.

Sedan går dock bedömningarna isär.

– Efter att ha gått om Kina i befolkning kommer Indiens ekonomi att gå om Kinas, och kan till och med överträffa USA:s under andra halvan av detta århundrade. Då hamnar de högst upp i en ny världsordning, säger forskaren Yi Fuxian vid University of Wisconsin-Madison i USA, i en artikel på nyhetssajten Axios.

Andra tycker det är alldeles för tidigt att ropa hej.

– Huruvida Indiens ekonomi någonsin går om USA:s är för tidigt att sia om. Väldigt mycket institutionella reformer återstår i Indien, säger Robert Blohm, Kanada-baserad ekonom, till Axios.

Många minoriteter

Sten Widmalm håller med. Han nämner flera stora problem som Indien måste övervinna, däribland den nuvarande politiska trenden.

– Det som är oroväckande är att ett land som har så stor betydelse i världen går i auktoritär riktning sedan 2014, då premiärminister Narendra Modi tog makten.

Modi har styrt landet mot en allt hårdare hindunationalism. Är du inte hindu blir alltså livet mycket svårare – och minoriteter finns det många av i jättelandet. Riskerna med detta kan komma att märkas tydligare först i sämre tider.

– När ekonomin går dåligt så har man inte en konfliktlösningsmekanism som på fredlig väg kan hantera motsatta intressen, som man har i en fungerande demokrati, säger Widmalm och fortsätter:

– Och det leder i sin tur till risk för ökat våld i samhället.

"Det är katastrof"

En annan jättefråga som är värre i Indien än på många andra håll är miljön, exempelvis luftkvaliteten när landet fortsätter att använda fossila bränslen både på gatorna och i kraftproduktion.

– Det har blivit så fruktansvärt att det är svårt att vara i de stora städerna. Det är katastrof, säger Sten Widmalm.

Ändå växer metropolerna så det knakar, eftersom folk mer eller mindre tvingas dit om de vill kunna försörja sig. Därmed riskerar även exempelvis vattnet att ta slut.

– Det är dåligt med vatten, det är dåligt med ström...

– Miljöförstöringen, samt konflikter med Kina, är stora hinder för att utvecklingen ska gå i rätt riktning, säger Widmalm.