Över 150 miljoner av uppskattningsvis 230 miljoner invånare ska rösta om ledarskapet i den indiska delstaten Uttar Pradesh, i ett val som inleds under torsdagen och fortsätter i flera etapper fram till i mars.

Förutom Uttar Pradesh, som har fler invånare än hela Brasilien, går ytterligare fyra delstater till val de närmsta veckorna. Delstatsvalen ses som ett lackmustest för premiärminister Narendra Modis hindunationalistiska regering, som blivit hårt prövad av coronapandemin.

En vinst för Modis parti BJP skulle innebära ett lyft inför 2024 års nationella val.

Men valet i lantbruksdelstaten Uttar Pradesh är viktigt av fler skäl än så.

"Hindutvan personifierad"

Nuvarande chefsminister Yogi Adityanath är en hårdför nationalist som i flera kontroversiella uttalanden gjort det tydligt att hans lojalitet ligger hos Indiens hinduiska befolkning. 49-åringen, som före sin politiska karriär levde som munk, nämns ofta som en möjlig efterträdare till Modi.

– Han är symbolen för den politiska hinduismen, hindutvan personifierad, säger journalisten och Indienkännaren Julia Wiraeus.

– Att driva det så hårt i Indiens folkrikaste delstat, som dessutom har otroliga utmaningar med levnadsstandarden – mer så än i storstäderna – gör att de religiösa budskapen får större stöd, säger hon.

Nationalisterna ohotade

De religiösa motsättningarna i Indien har ökat radikalt i takt med att BJP:s makt stärkts.

I slutet av december spreds videoklipp som visade hur hinduiska munkar i Uttar Pradesh predikade för en hinduisk stat och manade till våld mot muslimer.

Och i delstaten Karnataka i landets södra delar, där BJP också styr, har skolor stängts efter att muslimska studenter protesterat mot ett beslut att förbjuda slöjor i lärosalarna. Människorättsorganisationer larmar om att muslimer ofta utsätts för diskriminering, hot och kränkningar.

TT: Finns det något parti som kan tänkas hota BJP:s makt?

– Nej. Det skulle vara en skräll i så fall, någonting väldigt chockerande, säger Wiraeus.