Den formella hotnivån har höjts från en trea till en fyra, som är den högsta. Det innebär att bebodda områden är i riskzonen och att vulkanens aktivitet har trappats upp, förtydligar en talesperson för Indonesiens ansvariga myndighet för tv-kanalen Kompas.
Utbrottet orsakades av monsunregn som föll över vulkanen och fick en lavaskorpa på toppen – 3 676 meter över havet – att erodera, enligt myndigheten.
Kolonner av aska har skjutit upp över en kilometer i höjden. Byggnader i flera omkringliggande byar har täckts av ett lätt asklager, och lava rinner ned i ilar från berget.
Människor uppmanas att hålla sig på allra minst en halv mils avstånd från vulkanens krater. Några hundra personer har evakuerats tillfälligt. Det finns inte uppgifter om personskador.
Semerus senaste stora utbrott skedde för ganska exakt ett år sedan. Då omkom 51 personer i byar som begravdes i lermassor till följd av skred.
Semeru ligger på den östra delen av Indonesiens tätbefolkade huvudö Java. Den västra delen har drabbats av jordskalv de senaste veckorna.
I Japan larmas det om att höga vågor kan komma att slå mot öar i sydliga Okinawa till följd av vulkanutbrottet.