I kaoset som följde på den USA-ledda invasionen 2003 plundrades stora delar av Iraks unika samlingar av arkeologiska fynd. Nu ska omkring 17 000 stulna kulturföremål, de äldsta 4 000 år gamla, återbördas till landet.

Stulna kulturskatter har tidigare återbördats från USA och andra länder, men aldrig i ett liknande omfång som nu.

"Detta är den största samlingen antika föremål som har repatrierats till Irak", säger kulturministern Hassan Nazim i ett uttalande.

3 500 år gammal lertavla

Bland de föremål som ska återbördas finns en 3 500 år gammal lertavla med en passage ur Gilgamesheposet, den antika mesopotamiska berättelse som ofta kallas världens äldsta litterära verk.

Lertavlan är en av de många ovärderliga kulturskatter som hamnade på svarta marknaden efter 2003. Efter att ha stulits i Irak såldes den vidare illegalt i Israel, Förenade Arabemiraten och Storbritannien innan den smugglades till USA. Där bytte den – tillsammans med falska ursprungsintyg – ägare ytterligare några gånger innan den köptes av en miljardär som donerade den till sitt eget museum.

2019 beslagtogs lertavlan av det amerikanska justitiedepartementet.

"Det här förverkandet är en viktig milstolpe på vägen mot att återlämna detta sällsynta och antika mästerverk ur världslitteraturen till dess ursprungsland", säger den tillförordnade federala åklagaren för New York, Jacquelyn Kasulis, i ett uttalande.

I privata samlingar

Hur många antika kulturföremål som stulit från Irak under och efter invasionen är inte känt. Klart är att ett stort antal, trots den omfattande repatrieringen från USA, fortfarande finns i privata samlingar världen över.

"Jag hoppas att vi inom en snar framtid kommer att kunna få tillbaka resten av våra föremål, särskilt från Europa", säger kulturminister Hassan Nazim.