Hon är en av Irans främsta schackspelare, med flera tunga mästerskapstitlar på meritlistan. Men när Sara Khadems namn nu sprids över världen handlar det inte om hennes strategiska färdigheter vid brädet, utan om vad som tolkats som en ordlös protest mot hemlandets styre.

Under det nyligen avslutade VM i blixt- och snabbschack, som avgjordes i kazakiska Almaty, spelade 25-åriga Khadem samtliga matcher utan den hijab som Irans teokratiska regim kräver ska bäras.

Iran skakas sedan september av massiva demokratiprotester med feministiska förtecken. Den tändande gnistan var Mahsa Zhina Aminis död i moralpolisens förvar. Den unga kurdiska kvinnan, på besök i huvudstaden Teheran, hade gripits anklagat för att inte bära sin huvudduk korrekt.

Hyllningar och farhågor

Parallellt med hyllningar för hennes mod har farhågor väckts om vad som kan hända Sara Khadem vid återkomsten till Iran. Idrottsutövare och kulturpersonligheter som uttalat stöd för proteströrelsen har tidigare gripits av regimen.

När Irans fotbollslandslag inte sjöng med i nationalsången under VM i Qatar hotade iranska Revolutionsgardet, enligt uppgifter i internationella medier, att utsätta spelarnas anhöriga för tortyr.

Hemlig ort i Spanien

Nu står det klart att Sara Khadem inte planerar att resa tillbaka till hemlandet.

"Hon är väl medveten om att hennes säkerhet är i fara om hon återvänder till Iran", skriver spanska dagstidningen El País med hänvisning till källor nära Khadem.

Tillsammans med sin make och parets spädbarn kommer hon i stället att bosätta sig på hemlig ort i Spanien.

Enligt källorna är det osannolikt att Sara Khadem någonsin kommer att representera Iran i internationella schacksammanhang igen: "Men man vet aldrig."