En kraftig jordbävning skakade området norr om lilla Grindavik vid 22-tiden lokal tid på måndagen och drygt en timme senare trängde magma upp ur jorden.
En fyra kilometer lång reva öppnade sig – lava sprutade hundra meter upp i luften på sina håll. En strid ström av lava pulserar fortfarande men utbrottet har minskat i kraft.
Närliggande kraftledningar tycks inte vara hotade.
– Det verkar som vi haft ganska tur med placeringen och utvecklingen, och vi hoppas att det fortsätter, säger infrastrukturminister Sigurdur Ingi Jóhannsson till public service-bolaget Rúv.
Helspänn i veckor
I veckor har Island varit på helspänn i väntan på ett eventuellt utbrott och de 4 000 invånarna i Grindavik har evakuerats. Sedan oktober har tusentals jordbävningar uppmätts.
Utbrottet som nu sker beskrivs ha varit många gånger kraftigare än tidigare sådana på Reykjaneshalvön de senaste åren, uppgav den isländska vädermyndigheten under natten. Närliggande populära turistmålet Blå lagunen har stängt.
Minskat i intensitet
Risken finns fortfarande att Grindavik, runt tre kilometer bort, drabbas av lavaflöden men experter bedömer samtidigt att lavan för tillfället inte rinner i den riktningen. Den största faran är om det blir förändringar i sprickan där magman tränger upp.
Islands president Gudni Johannesson skriver på sociala medier: "Vi kan nu bara vänta och se vad naturens krafter har på gång."
Ett utbrott skulle också kunna innebära katastrof för den globala flygtrafiken men hittills uppger isländska operatören ISAVIA att flygplatsen Keflavik är opåverkad. Inte heller svenska Swedavia har några inställda flyg till Island, men resenärer ombeds hålla sig uppdaterade.
Fjärde på tre år
Statsminister Katrín Jakobsdóttir konstaterade tidigt på tisdagsmorgonen att det verkar röra sig om ett rejält utbrott.
"Våra tankar går som tidigare till lokalbefolkningen, vi hoppas på det bästa", skriver hon i ett uttalande på sociala medier. Den isländska regeringen ska sammanträda och myndigheterna har hög beredskap om utbrottet skulle förvärras.
Island, och Reykjanes i synnerhet, ligger rakt över den Mittatlantiska ryggen där de eurasiska och nordamerikanska kontinentalplattorna möts. Det gör att vulkanutbrott är mycket vanliga.
Utbrottet under måndagskvällen är det fjärde utbrottet på Reykjaneshalvön på tre år.