Under de två första månaderna i år skedde omkring dubbelt så många illegala gränsöverskridanden till EU i centrala Medelhavet jämfört med motsvarande period förra året. Italien är den klart vanligaste destinationen.

– Vid det här laget bedömer jag att jag med säkerhet kan säga att den exponentiella ökningen i migrationen från den afrikanska kusten också – i en icke obetydlig utsträckning – är del av en tydlig strategi inom den hybridkrigföring som Wagner-gruppen, legosoldater som betalas av Ryssland, implementerar med sitt betydande inflytande i vissa afrikanska länder, sade Italiens försvarsminister Guido Crosetto på måndagen, enligt bland andra nyhetsbyrån Ansa.

Enligt en rapport från Rädda Barnen tidigare i februari har över 8 400 migranter på väg till Europa drunknat i Medelhavet de senaste fyra åren. Minst 70 personer omkom i en katastrof utanför italienska Kalabrien i slutet av februari.

Tidigare tema

Landets utrikesminister Antonio Tajani uttrycker också en oro över "det faktum att många migranter kommer från områden som kontrolleras av Wagner-gruppen".

– Jag vill inte se att man försöker knuffa migranter mot Italien, sade han i ett annat sammanhang på måndagen.

Ryssland har tidigare anklagats för att underblåsa befintliga migrationskriser, som ett vapen inom så kallad hybridkrigföring med målet att destabilisera sina motparter. Dels vid kriget i Syrien, då miljontals människor sökte sig till Europa via Turkiet, och dels när tusentals migranter härom året tog en lång väg via Ryssland och Belarus till Polen och baltstaterna.

Italiens försvarsminister Crosetto, som företräder det regeringsledande ytterhögerpartiet Italiens bröder, vill att EU och Nato "inser att okontrollerad och fortsatt migration, i kombination med den ekonomiska och sociala krisen, börjar bli ett sätt att slå mot de mest utsatta länderna, först och främst Italien".

När EU:s migrationsministrar träffades i Bryssel förra veckan så ställde Italien med flera Medelhavsländer krav om att fler länder ska hjälpa till att ta emot migranter och flyktingar.

Aktiv vid kusten

Den ryska Wagner-gruppen är aktiv i många länder världen över för att främja olika ryska intressen. Den har spelat en stor roll i den sjudande konflikten i Libyen, där den har stått på krigsherren Khalifa Haftars sida. Den är också aktiv i Syrien, Jemen och många andra länder som civila människor vill och behöver fly ifrån.

Att gruppen skulle ha något med migrationen att göra avfärdas dock helt av Wagner-gruppens ledare och finansiär Jevgenij Prigozjin.

– Vi har ingen aning om vad som händer med migrationskrisen. Vi bryr oss inte om den, säger han i ett ljudklipp som publiceras som svar på en fråga i hans presskanal i meddelandetjänsten Telegram.