I mörka solglasögon, beige mössa och en brun skinnjacka med fårskinnsfoder, sida vid sida med tungt utrustad italiensk polis, ser Matteo Messina Denaro kuvad ut. Bilden tagen direkt efter gripandet är den första kända bilden på den ökända maffiabossen sedan början av 1990-talet.

Denaro, som i tre årtionden varit den mest eftersökta personen i Italien, tros ha fått alltmer makt i takt med att andra maffiabossar antingen gripits eller avlidit. Han ska slutligen ha utsetts till "bossarnas boss" efter att den tidigare Cosa Nostra-ledaren Salvatore "Totò" Riina dog i cancer 2017.

60-åringen greps under måndagen på en privat sjukhusmottagning i Palermo på Sicilien, där han enligt den italienska nyhetsbyrån Ansa behandlades för tarmcancer under namnet Andrea Bonafede.

Greps till applåder

Denaro tycks inte ha motsatt sig gripandet.

– Jag är Matteo Messina Denaro, var enligt italienska medier hans första ord till poliserna som närmade sig honom.

Premiärminister Giorgia Meloni kallar gripandet "en stor seger" för den italienska staten i dess krig mot organiserad brottslighet. En epok går i graven i och med Denaros gripande, konstaterar italienska tidningar.

Enligt La Repubblica applåderade åskådare på gatan när maffiabossen eskorterades från mottagningen och in i ett militärt fordon.

Matteo Messina Denaro anklagas för att ha beordrat otaliga mord och för att ha varit inblandad i flera attentat begångna av Cosa Nostra i början av 1990-talet. Han är också dömd i sin frånvaro för sin roll i det bombdåd som 1992 dödade åklagaren Giovanni Falcone och hans kollega Paolo Borsellino, som var specialiserade på maffiarelaterad brottslighet.

Kommunicerade via lappar

I årtionden har den italienska staten jagat Denaro. Hundratals poliser och spanare har letat efter 60-åringen över hela världen, men när han till slut hittades befann han sig bara knappt tio mil från sin förra hemby Castelvetrano.

Han ska de senaste åren ha bott i en liten bondby utanför Castelvetrano, där han enligt italienska medier spelade datorspel för att fördriva tiden.

I sitt första framträdande i rätten på måndagen svarade han kort "bonde" på frågan om yrke.

2015 upptäckte italiensk polis att han kommunicerade med sina närmaste medarbetare via det så kallade pizzini-systemet, där små vikta papperslappar gömdes under en sten på en gård på Sicilien. Kort därefter greps elva personer som misstänks ha stått Denaro nära.

Inrikesminister Matteo Piantedosi säger att gripandet innebär en "extraordinär dag för Italien".