Den 67-årige Abe stod och talade inför en liten folkskara på en gata i Nara när en dov smäll ljöd. Sedan hördes en till. Den tidigare premiärministern blev liggande på marken, medan vakter övermannade skytten.
Abe fick vård på plats och fördes sedan till en helikopter som landade i närheten. Då uppvisade han inga livstecken, enligt räddningstjänsten. Enligt uppgifter i japanska medier blev han träffad i halsen och bröstet.
Den sittande premiärministern Fumio Kishida har hållit en första pressträff efter att ha blivit underrättad om situationen. Kishida uppger att Shinzo Abe är i ett väldigt allvarligt tillstånd, med kritiska skador.
– Läkarna gör vad de kan, säger premiärministern, tillika partikamraten, enligt public service-bolaget NHK:s direktöversättning.
Kishida beskriver dådet som oförlåtligt. Han ser påtagligt berörd ut.
– Jag ber för att den före detta premiärministern Abe kommer att överleva, säger han.
Ovanligt vapen
Attacken ägde rum vid klockan 11.30 lokal tid på fredagsförmiddagen (4.30 svensk tid). Händelseförloppet följdes av de nyhetsmedier och filmkameror som var på plats.
Mannen som greps är 41 år gammal, hemmahörande i Nara och enligt Kyodo en tidigare militär i Japans självförsvarsstyrkor. I ett första förhör har han sagt sig vara missnöjd med Abe – och att han hade för avsikt att döda honom, rapporterar japanska medier.
Det skjutvapen som togs ifrån honom, en variant med två pipor och svart tejp, sågs sedan ligga på marken. Vittnen beskriver det som hemmabyggt.
– Först lät det som en leksak och han föll inte. Det andra skottet var tydligare, man kunde se en gnista och rök. Efter det andra skottet rusade folk fram och gav honom hjärt- och lungräddning, säger en kvinnligt vittne till NHK.
Japan har mycket strikta vapenlagar och anses vara ett av världens säkraste länder, i synnerhet när det gäller skjutvapenvåld.
– En sådan här barbarisk handling kan aldrig tolereras, oavsett orsak. Vi fördömer det kraftfullt, sade regeringens talesperson Hirokazu Matsuno vid en första pressträff.
Suttit längst
Shinzo Abe är den japanske premiärminister som haft ämbetet längst tid. Han satt ett år 2006, då han blev den yngste premiärministern landet haft, och sedan igen mellan 2012 och 2020. Han tillkännagav i augusti 2020 att han av hälsoskäl skulle avgå.
Talet han höll var del av en valkampanj inför söndagens val till överhuset i Japans parlament. Alla ministrar i Japans regering, varav många som är ute och kampanjturnerar, har kallats till huvudstaden efter dådet.
– Det är ett barbariskt dåd som sker i en valrörelse, som är ett fundament i demokratin, och det är fullständigt oförlåtligt, säger Fumio Kishida.
Staden Nara, i prefekturen med samma namn, ligger öster om Osaka och söder om Kyoto. Den har drygt 350 000 invånare.