Det är inte bekräftat att hjärnblödningen som ledde till den 25-årige techanställdes död hade med hans arbete att göra. Debatten har tagit fart efter ett blogginlägg med uppgifter från anonyma kollegor som har uppgett att mannen tvingats jobba övertid, enligt nyhetsbyrån AFP.
Bristen på bekräftelse hindrar dock inte att en hashtag om dödsfallet trendar på Weibo, som brukar beskrivas som en kinesisk motsvarighet till Twitter.
– Det är säkert väldigt svårt att bevisa att hans död skulle bero på att han var överarbetad. Men bara det faktum att folks direkta reaktion när en ung person dör är att det måste handla om stress i arbetet, det tyder ju på ett större problem och en lång tradition av att människor har känt sig utnyttjade, säger techskribenten och poddaren Jacob Lovén.
– Det här är som att riva upp ett gammalt sår för många i Kina.
Orimliga krav
Diskussionen om techbranschen och hur många timmar de anställda där egentligen arbetar har pågått länge, även om den har gått på sparlåga de senaste två åren då mycket har fått stå tillbaka för coronaviruset.
Techbranschen i Kina har länge levt på ung och smart talang och har av många setts som den största chansen till framgång, säger Jacob Lovén. Men arbetet har också i många fall inneburit orimliga krav på de anställda. Bland annat har den så kallade 996-kulturen, som syftar på arbete från klockan 9 till 21 sex dagar i veckan, ifrågasatts kraftigt.
Men även om Alibaba-grundaren Jack Ma har kallat möjligheten att jobba 996-veckor en "välsignelse" är det inget officiellt system. Och de höga kraven behöver inte uttryckligen komma från arbetsgivaren, säger Jacob Lovén.
– Det är väldigt mycket konkurrens bland unga människor som alla vill lyckas. Mellanchefer som vill ha nästa befordran eller din bordsgranne som inte har något liv och gärna vill jobba många timmar, vilket gör att du känner du att du vill komma i kapp. Jag tror att det är mindre "top down" och mer kulturellt.
Attitydförändring
Han poängterar att den så kallade 996-rörelsen, som kritiserar arbetsförhållandena, inte bara vänder sig mot hur mycket de anställda jobbar.
– Antalet timmar som folk lägger ned på jobbet är generellt väldigt högt i Kina. Men det handlar också om vilken arbetsuppgift du har, om du känner dig uppskattad och om du känner att du är på väg någonstans och utvecklas.
Kritiken mot 996-kulturen har lett till en attitydförändring hos en del unga som nu överväger att försöka söka sig bort från branschen, vilket är en fara i sig för företagen. För om ungas bild av techsektorn är att den består av giriga fabriksägare är risken stor att den absoluta topptalangen söker sig till andra sektorer, eller till och med andra länder, tror Jacob Lovén.
Arbetsrättsliga regler i Kina säger att en normal arbetsdag ska vara åtta timmar lång och att en arbetsvecka ska bestå av max 44 timmars arbete, bestämmelser som har funnits sedan långt före techbranschen uppstod.
Flera techbolag, till exempel Tiktok-ägaren Bytedance, har lovat att minska de anställdas arbetstider efter det att röster höjts mot 996-kulturen, men fortfarande kommer rapporter om att den lever kvar på många håll.
Under 2021 skärpte Kina sin kontroll av techsektorn, som tidigare kunnat driva sin verksamhet på ett friare sätt än många andra branscher. Enligt många analytiker kommer förändringen att leda till att den exceptionella tillväxten i branschen bromsas.
"Väckarklocka"
Videodelningstjänsten Bilibili, där den unge mannen arbetade, har runt 100 miljoner användare. Företaget har hävdat att dödsfallet inte hade med hans jobb som moderator att göra och att mannen inte alls arbetat långa dagar den senaste tiden.
Samtidigt skriver man i ett uttalande att "den här utmärkta arbetarens död" är en "enorm förlust för företaget" och har "fungerat som en väckarklocka".
Ledningen lovar nu att rekrytera 1 000 fler anställda och att bli bättre på att uppmärksamma personalens psykiska hälsa för att undvika att "liknande tragedier inträffar igen".
– De har förstått att orsaken till att den här diskussionen kommer upp överhuvudtaget inte är det här specifika dödsfallet, utan att det är en mycket bredare fråga. Att de går ut och pudlar så snabbt kan vara en indikation på att de är rädda både för en motreaktion från allmänheten men också från myndigheterna, säger Jacob Lovén.
– Det är inte en bra tid att hamna på myndigheternas radar om man är ett techbolag.