Flygplanet tillhör det stora bolaget China Eastern och uppges ha kraschat i ett lantligt område nära staden Wuzhou i regionen Guangxi. Obekräftade amatörfilmer visar eld och rök i skogen runt nedslagsplatsen.
Enligt de statliga medieuppgifterna ringde invånare i byar nära olycksplatsen till polisen vid halv tre på eftermiddagen lokal tid, vilket var omkring klockan halv åtta på morgonen svensk tid.
Flygplanet färdades på drygt 9 000 meters höjd när det plötsligt började dyka snabbt, enligt uppgifter på internationella radarsajter. Förloppet pågick i omkring en och en halv minut.
En väldig brand har rasat på platsen, enligt satellitbilder från den amerikanska rymdstyrelsen Nasa.
Flighten var på väg från staden Kunming i sydväst, norr om Vietnam, till mångmiljonstaden Kanton (Guangzhou) nära Hongkong. Enligt rapporterna var planet en Boeing 737 NG, föregångaren till det amerikanska bolagets flygplansserie 737 Max. Dessa plan med en mittgång och två motorer är bland världens populäraste på kort- och medeldistansflygningar.
123 av personerna ombord var passagerare, medan resterande nio var del av besättningen.
Kinas president Xi Jinping chockeras av det inträffade, meddelar de statliga medierna. Han vill att omständigheterna kring olyckan utreds "så snart som möjligt".
Boeing, med bas i amerikanska Chicago, meddelar kort att bolaget följer utvecklingen och försöker samla information om vad som har hänt.
