Två personer som hade insjuknat i covid-19 har avlidit i Peking, enligt de kinesiska myndigheterna. Det är de första dödsfallen som redovisas officiellt sedan den 4 december, i ett läge där virussjukdomen antas ha fått en väldig spridning.
I huvudstaden har gator fortsatt vara hyfsat tomma på människor. Även om invånare numera får vistas i det offentliga så är rädslan ännu stor.
Svängde om tvärt
Det enväldiga Kommunistpartiet höll i tre års tid fast vid en strikt inställning till smittspridningen, med en uttalad nolltolerans som innebar att miljontals människor, ibland tiotals miljoner människor, tvingades isolera sig i sina hem så fort enstaka smittofall upptäcktes. Människor med symptom behövde vistas i särskild karantän i myndigheternas förvar.
Reglerna lättades nästan i en handvändning härom veckan, kort efter det att sällsynta folkliga protester ägt rum i flera städer. I samband med helomvändningen avslutades också en obligatorisk masstestning, vilket innebär att ingen längre vet hur många som är smittade och exakt hur sjukdomen sprider sig i det relativt osmittade landet.
Många människor är vaccinerade i Kina, men bland de äldre är vaccinationsgraden förhållandevis låg. Dessutom sätts det frågetecken för hur effektiva de kinesiska vaccinen är.
Ifrågasätter siffrorna
Olika uppgifter från sjukhus och krematorier gör gällande att det är värre än vad som sägs från officiellt håll.
– Siffrorna ger inte hela berättelsen, säger Hoe Nam Leong, en smittskyddsexpert baserad i Singapore, till AFP.
Han berättar att många sjukhus är fullbelagda och inte längre kan ta emot patienter och att många vårdinrättningar kan tona ned hur stor roll covid-19 har spelat vid enskilda dödsfall.
– Den huvudsakliga dödsorsaken skulle kunna vara en hjärtattack, men där den bakomliggande orsaken är covid-19, säger han.
Totalt har drygt 5 200 dödsfall som tillskrivs covid-19 rapporterats i landet sedan pandemins start. Det är svårt för andra parter att verifiera den officiella statistiken och i den räknas i regel bara dödsfall där den officiella direkta dödsorsaken har uppgivits vara covid-19.
Jättestäder släpper på
I Chongqing i centrala Kina får de omkring 30 miljoner invånarna numera gå till jobbet även om de har covidsymptom. Personer med "milda symptom" kan "jobba som vanligt", enligt ett påbud som publicerades i en statligt styrd dagstidning på söndagen.
Där uppmanades folk också avstå från att ta "onödiga" covidtester.
Motsvarande besked har givits i provinsen Zhejiang, som ligger söder om Shanghai på östkusten och har totalt omkring 60 miljoner invånare. Människor uppmanas vidta "personliga skyddsåtgärder" för att kunna gå till jobbet.
Lokala myndigheter landet över uppmanar numera de flesta invånare att hålla sig hemma vid sjukdom. Överlag uppmanas människor också att inte söka vård förutom då det verkligen behövs.
Den smittovåg som av allt att döma sköljer över landet uppges vara en första av flera som kommer under vintern. De största farhågorna gäller januari, då ett kinesiskt nyårsfirande lär innebära att många människor reser mellan städer och samlas i stora grupper.