I 16 månader har den numer kända elefantflocken varit ute på sin oförklarliga resa genom Kina. Den 14 elefanter starka flockens vandring har föranlett en osedvanlig räddningsaktion för att guida dem hem – ofta genom brant, vindlande och bebodd terräng.
Flocken tros ha lämnat sitt hem nära gränsen till Laos i södra Kina för att söka rikare jaktmarker. Färden har gått över myllrande åkermark med majs, sockerrör, bananer och drakfrukt i den sydöstra provinsen Yunnan, där de orsakat stor förödelse.
Inte minst skapade flocken rubriker när de dåsade i stora högar efter att enligt uppgift ha pimplat i sig ren sprit som de kommit över under härjningarna. Hundratals miljoner inlägg har tillägnats elefanterna i sociala medier.
Intelligens förbluffar
Men att valla bjässarna hemåt beskrivs som en enorm utmaning för de som fått det ovanliga uppdraget. Med drönare håller de koll på djuren, som framför allt rör sig om natten då den asiatiska elefanten lätt kan förflytta sig upp till tre mil om dygnet och gärna försvinner in i tät skog.
När flocken närmar sig en by så sätter elefantbevakarna igång sitt arbete: med högtalare och dörrknackning uppmanas samtliga invånare att hålla sig inomhus, låsa dörrarna och placera allt ätbart utom räckhåll för den hungriga flocken. Elnäten stängs av för att undvika att elefanterna triggar igång bränder eller får allvarliga stötar. Fordon placeras därefter tvärs över vägar eller bakom hjorden för att tvinga djuren att röra sig åt "rätt" håll – föredragsvis söderut. Sedan upprepas cirkusen vid ankomst till nästa by.
Elefanterna befinner sig nu längre norrut än vad Kinas vilda elefanter någonsin gjort under den tid som djurens beteende registrerats – och de har fortfarande långt kvar hem. Flockens intelligens har förbluffat omvärlden. Den hona som leder gruppen tycks alltid hitta den bästa vägen mot mat, vatten eller den säkraste vägen över en flod, enligt insatschefen Yang Xiangyu.
Kan bli farliga
Två kalvar har fötts under resans gång, enligt lokala myndigheter. Flocken har beskrivits i kinesisk statlig media som älskvärda och lite klumpiga, men myndigheter varnar för att de kan bli extremt farliga om de upplever att gruppens yngsta hotas.
Enligt uppgift dog en bybo i mars när han trampades ihjäl av en av elefanterna, uppger elefantexperten Chen Mingyong vid universitetet i Yunnan.
– Den asiatiska elefanten är ett vilt djur och vi måste hålla säkert avstånd till dem, säger Mingyong.
Det är fortfarande oklart exakt varför flocken begav sig av på sin äventyrliga resa, men klimatförändringar och ökad konkurrens kring resurser tros kunna ligga bakom irrfärden.