"Den 4 december äntrade stridsskeppet USS Gabrielle Giffords olagligen de vatten som angränsar till Renai Jiao i Kinas Nansha-region utan tillåtelse av den kinesiska regeringen", säger Enligt Tian Junli, talesperson för Kinas armé, i ett uttalande.

Second Thomas Shoa – som Kina kallar för Renai Jiao – är en atoll belägen omkring 20 mil från den filippinska ön Palawan – och över 1 000 mil från Kinas närmaste större landmassa, Hainan-ön.

Enligt Tian följer den kinesiska armén "hela operationen" och tillägger "att medvetet skapa spänningar Sydkinesiska havet är en allvarlig överträdelse mot Kinas suveränitet och säkerhet av USA".

Kina gör anspråk på nästan hela Sydkinesiska havet, men även Brunei, Malaysia, Filippinerna, Taiwan och Vietnam anser att de har rätt till delar av de handelstäta farvattnen.

När Internationella skiljedomstolen i Haag 2016 slog fast att de kinesiska kraven i Sydkinesiska havet saknade rättslig och historisk grund avfärdade Kina domslutet.

USA har sedan andra världskriget haft starka intressen i Sydkinesiska havet och en militär närvaro där.