EU-topparna Ursula von der Leyen och Charles Michel inledde på torsdagen en tvådagarsresa i Kina, och träffade de kinesiska ledarna Xi Jinping och Li Qiang.

– Kina är EU:s viktigaste handelspartner, sade von der Leyen när samtalen inleddes i den pampiga mötesanläggningen Diaoyutai.

– Men det finns tydliga obalanser och skillnader som vi måste hantera.

På dagordningen står bland annat klimatet och hälsofrågor efter pandemin. Men försöken att enas ruckas av Italiens besked inför mötet att EU-landet drar sig ur Kinas internationella storsatsning på infrastruktur BRI, även känd som "den nya Sidenvägen".

Italien var enda land i stormaktsklubben G7 som hade gått med i BRI – en fjäder i hatten för Kinas globala maktanspråk, men som alltså nu uteblir. Reaktionen från Kinas utrikesdepartement är skarp.

– Kina motsätter sig starkt smutskastning och undergrävande av samarbetet för att gemensamt bygga BRI, svarade talespersonen Wang Wenbin på en fråga på en pressträff på torsdagen.

Rättad: I en tidigare version hade Kinas premiärminister fått sin nu avlidne företrädares namn. Den nu sittande premiärministern heter Li Qiang.