I första hand förbereds en "kort vistelse på månens yta och en gemensam utforskning av människa och robot", meddelar Lin Xiqiang vid Kinas rymdmyndighet under en presskonferens på måndagen.

Världens näst största ekonomi har investerat miljarder dollar i sitt militärstyrda rymdprogram. Planerna på en bemannad månfärd uppfattas av vissa som en del i en ny rymdkapplöpning mellan Kina och USA och landets allierade. Hittills har alla kinesiska rymdfarare varit en del av den kinesiska militären, Folkets befrielsearmé.

Enligt Lin Xiqiang finns redan en färdig rymdstation och ett transportsystem för en tur- och returresa med människor ombord.

Rymden är bara ett av flera områden där Kina och USA rivaliserar, bland annat konkurrerar länderna även om att vara starkast både ekonomiskt och militärt. USA har som mål att skicka astronauter till månen igen före slutet av 2025.

Vid samma presskonferens presenterades tre män som kommer att skickas med farkosten Shenzhou 16 till rymdstationen Tiangong ("Himmelska palatset") för att avlösa den kinesiska besättning som har bott där det senaste halvåret.

Professor Gui Haichao vid Beihang-universitetet kommer att leda de vetenskapliga experiment som ska utföras under det uppdraget, enligt Lin Xiqiang. Han ska där genomföra storskaliga experiment.

– Jag har alltid haft den här drömmen, säger Gui Haichao vid presskonferensen.