Qin Gang var tills nyligen en av de mest synliga toppolitikerna i Kina. Så sent som i juni anförtroddes han uppgiften att samtala med USA för att försöka återställa de diplomatiska banden med den rivaliserande supermakten.
Men en vecka efter högnivåmötet med Antony Blinken i Peking försvann Qin Gang plötsligt från den politiska scenen. Sista gången han sågs till i offentligheten var vid ett möte den 25 juni med Rysslands vice utrikesminister Andrej Rudenko.
Då han missade ett efterföljande möte i Indonesien angavs ospecificerade "hälsoskäl" som förklaring. Frågetecknen växte när Kina därefter sköt upp ett planerat möte med EU:s utrikeschef Josep Borrell.
Otrohet?
Under veckorna som följde har ryktena börjat frodas på kinesiska sociala medier om vad som egentligen hänt Qin Gang.
Tisdagens plötsliga nyhet att han fått sparken har inte stillat spekulationerna. Det kortfattade telegrammet från den statliga nyhetsbyrån Nya Kina konstaterar bara att Kinas högsta lagstiftande församling beslutat att utse Qin Gangs företrädare Wang Yi till ny utrikesminister.
Ingen ytterligare information gavs under en pressbriefing på onsdagen, trots upprepade frågor från journalister om Qin Gangs öde.
– Nya Kina har redan publicerat information. Ni kan hänvisa till den, svarade utrikesdepartementets talesperson Mao Ning, enligt nyhetsbyrån AFP.
Otrohet?
Ett av ryktena som fått spridning på nätet handlar om att Qin Gang hamnat i onåd på grund av en påstådd otrohetsaffär med ett tv-ankare, vilket skulle bryta mot kommunistpartiets disciplinregler. Bland de trendande sökorden på sociala medieplattformen Weibo finns frågor om exministerns fru och den påstådda älskarinnan, skriver BBC.
Men den oväntade ommöbleringen kan också möjligen ha orsakats av motsättningar om utrikespolitiken. Qin Gang har gjort sig känd som en av Kinas så kallade "vargkrigare", det vill säga diplomater med en konfrontativ stil, och har gått relativt hårt fram mot USA.
– Ledarna i Peking tycker att de befinner sig i ett svårt utrikespolitiskt läge, sade Torbjörn Lodén, Kinakännare vid Stockholms universitet, till TT i tisdags.
– Genom talet om en gränslös vänskap med Ryssland har de hamnat i en mycket besvärlig situation i och med att kriget går dåligt och Ryssland är väldigt isolerat internationellt.
Tidigare ambassadör
Qin Gang gjorde något av en kometkarriär innan sitt fall från toppolitiken. 57-åringen blev en av de yngsta på posten då han utsågs till utrikesminister i december. Detta efter två år som ambassadör i USA.
Dessförinnan hade han haft en lägre position vid utrikesdepartementet och bland annat haft i uppgift att organisera president Xi Jinpings utlandsresor. En förklaring till Qin Gangs snabba karriär kan, enligt bedömare, ha varit att han vunnit den kinesiske ledarens förtroende.
Det återstår att se om det är helt förbrukat.