Nästan 200 000 människor har evakuerats från Zhengzhou, enligt lokala myndigheter. Tiomiljonerstaden är huvudort i Henanprovinsen, som sedan helgen har drabbats av mycket kraftiga regnoväder med översvämningar, jordskred och kollapsade byggnader som följd.
Stadens styre skriver i ett inlägg på den kinesiska mikrobloggen Weibo att "en rad sällsynta och kraftiga regnoväder har fått vattnet att samlas i Zhengzhous tunnelbana" och militären har kallats in för att hjälpa till i räddningsarbetet.
Via sociala medier sprids bilder på hur räddningsarbetare klipper upp taken på tunnelbanevagnarna och lyfter upp passagerarna genom hålen, medan vattnet stiger till midjan på de människor som är kvar inne i vagnarna. Flera hundra personer ska ha räddats från tunnelbanan, och förutom de omkomna skadades minst fem personer.
"Extremt allvarligt"
På andra bilder syns dramatiska räddningsaktioner på Zhengzhous gator alltmedan vattenmassorna störtar fram genom staden.
Enligt den statliga nyhetsbyrån Nya Kina har ett års nederbörd fallit på tre dagar och regnet är det värsta sedan mätningar inleddes för 60 år sedan. Nya kraftiga regn väntas under onsdagen, rapporterar nyhetsbyrån.
I ett uttalande säger president Xi Jinping att översvämningarna är "extremt allvarliga". Enligt kinesiska medier säger presidenten att "några dammar har brustit vilket orsakat allvarliga skador och förluster av liv. Översvämningssituationen är mycket allvarlig".
Oroliga anhöriga till invånare i Zhengzhou vädjar nu om information via Weibo efter att stadens kommunikationsnät kraschat.
Floder svämmar över
En större vattenreservoar i Zhengzhou ska vara i farozonen att brista och en liknande varning är utfärdad för en stor damm vid sjumiljonerstaden Luoyang, 15 mil väster om Zhengzhou. Den dammen sägs kunna kollapsa "när som helst" och evakueringar har inletts i området, där flera personer uppges ha omkommit i ovädret.
Många floder i Henanprovinsen har svämmat över och gatorna i ett dussintal städer, flera av dem i mångmiljonstorlekar, har svämmats över. Militären har skickat personal för att hjälpa till i räddningsarbetet även där och för att hjälpa till att bygga nya skyddsvallar.
Översvämningar orsakar årligen stora skador på infrastruktur och grödor under Kinas regnsäsong. Men problemet har ökat i omfång de senaste årtiondena, delvis på grund av nya dammar och vallar som har skurit av de naturliga flödena mellan floder och sjöar. Forskare menar dessutom att klimatförändringarna leder till alltmer omfattande översvämningar och extremväder världen över.