Det officiella högtidlighållandet av 25-årsdagen inleddes med en flaggceremoni, innan den tidigare säkerhetschefen John Lee officiellt tog över ledarskapet efter den avgående regeringschefen Carrie Lam.

De senaste åren har styret i Peking stärkt sitt grepp om det tidigare i hög grad självstyrande Hongkong. Införandet av en ny säkerhetslag för två år sedan har så gott som eliminerat all opposition. Många protestledare och journalister har fängslats och många andra som motsätter sig det kinesiska styret har tvingats i exil.

Vid ceremonin anförde Xi Jinping att Hongkongs "sanna demokrati" började vid överlämningen från Storbritannien 1997, då Hongkongborna blev "herrar över sin egen stad". Peking har numera rätt att välja vilka kandidater som är partilojala nog för att få ställa upp i stadsregionens val.

"Framgångsrikt"

Enligt avtalet med Storbritannien skulle Hongkong ha ett stort mått av självstyre, demokrati och ett mer fritt ekonomiskt system i åtminstone 50 års tid, inom den i övrigt auktoritärt styrda enpartistaten Kina. Modellen kallas "ett land, två system" och Xi beskriver det som en obestridlig framgång.

– Det finns ingen anledning att förändra ett så bra system, och det måste upprätthållas en lång tid framöver, säger kommuniststyrets högste ledare, trots de stora omvälvningar som har skett under det senaste årtiondet.

Xi tillade samtidigt att Hongkong bör respektera ledarskapet i Peking och underströk att man har stora befogenheter att lägga sig i angelägenheter i stadsregionen. Kina kommer inte att tillåta utländska krafter att blanda sig i det som sker där, eller för den delen "förrädare", tillade han.

Brittisk besvikelse

Storbritanniens premiärminister Boris Johnson kritiserade på torsdagskvällen den riktning som Hongkong har tagit sedan kronkolonin överlämnades till Kina.

"Vi gav ett löfte till territoriet och dess folk och vi avser att hålla det löftet genom att göra allt vi kan för att få Kina att stå för sina åtaganden", skrev den brittiske premiärministern på Twitter.

I början av juni skedde många gripanden i Hongkong på årsdagen för massakern på Himmelska fridens torg i Peking, som traditionellt högtidlighålls i Hongkong. Numera är det även där förbjudet att uppmärksamma massakern, liksom i Kina i övrigt.