"Detta område måste evakueras nu. Detta område måste evakueras nu. Om du kan höra detta meddelande – evakuera nu", löd uppmaningen i en inspelning från husbilen som polisen fick höra, enligt Nashvilles polischef John Drake.

Enligt Drake varnades också för att en "bomb skulle detonera inom 15 minuter".

Ungefär samtidigt fick polisen larm om skottlossning i samma område där husbilen stod parkerad. Väl framme kallade polispatrullen som svarat på skottlarmet på bombenheten.

Men innan bombgruppen hann fram exploderade husbilen. Tre personer fick föras till sjukhus med lindriga skador. Smällen gjorde att andra fordon förstördes, fönster krossades och träd föll ner på gatan.

– Vi bedömer att explosionen var en avsiktlig handling, säger Nashvillepolisens talesperson Don Aaron.

Omständigheterna tyder på att polisen skulle kunna ha varit en potentiell måltavla, enligt Andrew McCabe, före detta vicechef för federala polisen FBI. Han säger till CNN att en explosion av den här storleken skulle kunna utredas som en terrorhandling.

USA:s president Donald Trump har informerats om händelsen, som utreds av polisen, FBI och myndigheten ATF.

Explosionen inträffade klockan 6.30 lokal tid. Nashvilles borgmästare John Cooper säger att staden hade "tur" att den inträffade under julen när få människor var ute.

– Det är olyckligt, men hade det varit vilken annan morgon som helst hade det varit en mycket värre händelse, säger han.