Migranterna var på väg över Medelhavet från den tunisiska kuststaden Sfax till Italien. Tunisisk kustbevakning kunde rädda fem personer och har hittat omkring 20 kroppar. Totalt befann sig cirka 45 personer på båten.
Kusten omkring Sfax har blivit en transithub för människor som flyr från fattigdom i Afrika och Mellanöstern, på jakt efter ett bättre liv i Europa.
Enligt det tunisiska inrikesministeriet hindrades över 8 500 migranter mellan januari och mitten av september i år att på olaglig väg korsa Medelhavet. Av dessa var över 2 000 från andra länder än Tunisien.
Antalet migranter som årligen tar sig över Medelhavet var som högst under 2011, men har under det senaste året ökat igen. Mellan januari och april var antalet omkring 150 procent högre än samma period året innan, enligt FN.