Den amerikanske soldaten Martin Adler hade lyft vapnet för skjuta in i en stor träkista där han misstänkte att nazisoldater hade gömt sig.
USA:s militär var på offensiv i norra Italien hösten 1944 och i byn Monterenzio nära Bologna var naziarmén på reträtt.
– Det var tyst, vi visste inte om tyskarna hade dragit sig tillbaka, eller om de väntade på oss, gömda, berättar Martin Adler, i dag 96 år gammal, om minnet från familjen Naldis hus.
En mamma ropade "barn! barn!", minns han och ut ur korgkistan klättrade två små flickor och en pojke. De log, lättade.
Bar med sig foto
Adler bad att få ta ett foto med barnen, ett minne han alltid har sparat, som en påminnelse om ett ögonblick av glädje i "det helvete som kallas krig", rapporterar AFP.
Sedan gav han dem choklad.
Så, drygt sju decennier senare bestämde sig Adler, nu bosatt i Florida, för att se om han kunde spåra barnen.
En appell skickades på sociala medier, som fångades upp och spreds av italienska medier genom forskaren och journalisten Matteo Incerti, rapporterar sajten Wantedinmilan.
Bruno, Mafalda och Giuliana Naldi, då sju, sex och tre år gamla, spårades med Incertis hjälp till Castel San Pietro Terme, inte långt från byn Monterenzio.
Känner igen tröja
Bruno, nu 83, fick se bilden. Och kände genast igen sig själv:
– Tröjan jag bär på fotot stickades av min mamma, säger han.
Nu har de äntligen kunnat träffas igen, Martin Adler och de tre, genom videolänk i coronatider.
– Ciao bambini , hej barnen, ropade Adler och Bruno, Giuliana och Mafalda vinkade tillbaka, rapporterar nyhetsprogrammet TG1, som filmade mötet.
