Det som brukar kallas hypersoniska vapen är mindre förutsägbara än ballistiska projektiler, och anses därför mycket svårare att försvara sig mot. Ballistiska robotar har en förutbestämd bågformad bana – de hypersoniska kan vara lika snabba, men röra sig helt oförutsägbart.
Hittills är det i stort sett Kina, Ryssland och USA som tagit fram hypersoniska robotar, men nu hävdar Nordkorea att den projektil som skickades ut mot Japanska havet i tisdags var hypersonisk. Termen betyder att den kan färdas i minst mach 5, alltså fem gånger ljudets hastighet. Det motsvarar över 6 200 kilometer i timmen.
Mach 2,5
När Ryssland tidigare i år demonstrerade ett liknande vapen sade president Vladimir Putin att deras system saknar motsvarighet någonstans i världen i dag.
Att veckans testskjutning skiljer sig från Nordkoreas tidigare signaleras av osedvanlig tystnad från Sydkoreas militär. Ett snabbt meddelande gick ut om att avfyrningen hade observerats. Men sedan kom inga snabba detaljer om höjd eller flygsträcka, information som vanligtvis kommer inom en timma, skriver nyhetsbyråer i Seoul.
Nordkorea kallar roboten Hwasong-8. Sydkoreanska medier skriver, med hänvisning till anonyma källor, att den hade "annorlunda flygfunktioner" jämfört med tidigare robotar.
Därmed kan det vara en hypersonisk robot. Men den är i så fall långtifrån klar, och uppskattas denna gång bara ha kommit upp i cirka mach 2,5, heter det dagen efter testet. "Baserat på exempelvis hastigheten är utvecklingen i ett tidigt skede, och roboten kommer att tas i bruk först om ansenlig tid", är Sydkoreas bedömning.
Nordkorea står under stränga sanktioner från FN och USA med anledning av landets atomvapen- och robotprogram. Trots det har landets diktator Kim Jong-Un inte visat några tecken på att ge upp sina tester, och landets militär har den senaste månaden spänt musklerna.
"Går inte att jämföra"
Efter att inte ha utfört några robottester sedan mars genomförde Nordkorea tidigare i september två tester. Vid ett av dessa tillfällen gällde det ballistiska robotar, enligt sydkoreansk militär – vapen landet har förbjudits av FN:s säkerhetsråd att provskjuta.
Om Nordkorea vill anfalla USA skulle, i teorin, en hypersonisk stridsspets kunna nå Alaska eller Hawaii inom en timme. Men Chang Young-Keun, expert vid lärosätet KAU i Seouls utkanter, bedömer att sådana scenarier inte är aktuella nu.
– Nordkoreas teknik går inte att jämföra med USA:s, Rysslands eller Kinas. Tills vidare verkar de sikta på kortdistans, för att nå Sydkorea eller Japan, säger han till nyhetsbyrån Reuters.