Skalvet inträffade nära de obefolkade Kermadecöarna, nordost om Nya Zeeland. Det amerikanska institutet USGS beräknar dess magnitud till 8.1 och den europeiska motsvarigheten EMSC till 7.9.

Fler än 50 000 människor på det nyzeeländska fastlandet har rapporterat in att de känt skakningar till följd av skalvet, rapporterar medier i landet.

Upp emot tre meter

Den nyzeeländska beredskapsmyndigheten (Nema) har utfärdat en tsunamivarning för hela landets kust. Som värst befaras det kunna bli i kustområden i nordost, där det varnas för vågor som skulle kunna bli mellan en och tre meter höga. Översvämningar av någon grad väntas.

Sirener ljuder längs med stränderna, enligt tidningen New Zealand Herald. Människor uppmanas att omgående söka sig till med höglänt terräng eller åtminstone inåt landet.

"Personer som evakuerar bör gå, springa eller cykla för att minska risken att fastna i trafiken", skriver Nema på Twitter.

Det rapporteras dock vara trafikkaos på många håll, då bilar köar för att lämna de större orterna i nordost.

Människor som befinner sig i båtar på eller vid havet uppmanas att söka sig till säkerhet på djupare vatten, där de inte kan råka lika illa ut.

"Kanske årets storskalv"

– Jordbävningar av den här storleken har vi kanske en gång om året på hela jorden. Det kanske är årets storskalv det här, säger Björn Lund, seismolog vid Uppsala universitet, till Ekot.

Jordbävningen, som skedde vid 10 000 meters djup, är dagens tredje i regionen. Den första jordbävningen, med magnituden 6,9, inträffade mitt i natten lokal tid. Den andra, med magnituden 7,4, inträffade några timmar senare.

En bred tsunamivarning har utfärdats för hela Stillahavsområdet, då svall förr eller senare kan komma att nå kuster i alla riktningar, rapporterar AFP.