Tillbakadragandet är ytterligare ett tecken på att Frankrike håller på att dra ner på sin närvaro i norra Mali. Den symboliska handlingen att lämna Timbuktu kommer dock samtidigt som oron växer ifall den maliska militären kommer att klara av att avvärja det extremistiska hotet, då jihadistgrupperna har omorganiserat sig och expanderat söderut de senaste åren.

Den franska militären poängterar att Malis styrkor upprätthåller "en stark förläggning" i staden och att 2 200 fredsbevarande FN-styrkor är permanent stationerade där. Boende i Timbuktu berättar för nyhetsbyrån AP att den maliska militären har tagit över den tidigare franska militärbasen.

Frankrike har sagt att man ska minska antalet soldater med över 2 000 i Sahel-regionen, där centrala Mali ingår, fram till början av 2022. I stället är ambitionen att Frankrike ska ingå i en internationell antiterrorinsats och bland annat stärka och träna lokala arméer.

Tillbakadragandet kommer samtidigt som kraven växter på den styrande militärjuntan att hålla demokratiska val. Juntaledaren Assimi Goïta, som genomförde två kupper på mindre än ett år, varav den senaste i maj, har lovat att ett val ska hållas, men skjutit planerna framför sig och skyllt på ökade oroligheter.

Därför krävde i söndags grannländerna i västra Afrika att val måste hållas i Mali senaste den 27 februari – annars väntar sanktioner.