Sedan militären tog makten i en kupp 2020 har man prioriterat att återupprätta suveränitet över landets regioner, och kampen om ökenregionen i norr kan bli avgörande.

– Vi är några mil från Kidal. Vi fortsätter framryckningen för att säkra hela territoriet, säger en arméofficer till AFP.

Den lokala ledningen i Kidal uppger att striderna närmar sig staden och att soldater som tros tillhöra den ryska Wagnergruppen är på plats för att stötta Malis armé. Malis militärledning lejde legosoldater från gruppen för två år sedan för att säkra sitt maktinnehav.

Wagnersoldaternas närvaro i Mali fick häftig utländsk kritik. Militärjuntan i huvudstaden Bamako krävde samtidigt att utländska fredsbevarande styrkor skulle lämna landet, vilket innebar att bland annat FN:s styrkor lämnade Mali.

Tuaregrebellerna, som inledde ett våldsamt uppror mot regeringsstyrkor 2012, tog till vapen igen i augusti och har varit förberedda på en konfrontation med juntan sedan dess.