Förlisningen är en av de dödligaste på senare tid i östra Medelhavet.

Båten avseglade från Libanon i början av veckan och hade fler än 100 passagerare – kanske så många som 150 – när den sjönk utanför Syriens kust. Upp emot 20 personer kunde räddas ur vattnet och de fördes till den syriska staden Tartus för vård. För två av dem är tillstånden allvarliga, enligt syriska statliga nyhetsbyrån Sana.

En man har gripits och, enligt Libanons militär, erkänt att han organiserat smugglingen från Libanon till Italien till sjöss.

Redan i ett tidigt skede sades att fler än 70 personer drunknat, men det har senare visat sig vara fler än så. Så här långt har 89 döda människor hittats i vattnet, meddelar Syriens myndigheter via landets statliga medier.

Bland dödsoffren finns både äldre och barn, enligt FN.

Filippo Grandi, chef för FN:s flyktingorgan UNHCR, beskriver olyckan som en hjärtskärande tragedi.

– Ingen kliver på dessa dödsbåtar lättsinnigt, säger Philippe Lazzarini, chef vid FN:s flyktingorganisation för palestinier (UNRWA).

– Människor tar detta riskfyllda beslut, med risk för sina liv i en jakt på värdighet.

Libanon hyser mängder av flyktingar. Där finns dels ett miljontal syrier som har flytt det utdragna inbördeskriget i sitt hemland och dels över 450 000 palestinier som registrerats hos UNRWA.

Sedan 2020 bedöms antalet avfärder med migrantfyllda båtar från Libanon ha ökat. De flesta tar sikte på EU-landet Cypern, som ligger 15–20 mil från Syriens kust.