Israeliska markstyrkor gjorde en inbrytning i Gaza under natten till torsdagen. Stridsfordon bröt igenom en vall som skiljer Gaza från Israel, och enligt Israels armé IDF var målet att angripa flera Hamasfästen.
De israeliska styrkorna slog till mot "ett stort antal terrorceller och militär infrastruktur", enligt IDF:s uttalande där man konstaterade att soldaterna återvände oskadda efter räden.
"Markoffensiv ska genomföras"
Israel har konsekvent upprepat att man ska genomföra en markoffensiv i Gaza utan att ange tidpunkt. Efter den nattliga räden förstärktes de verbala hoten.
I en tv-sänd kommentar på torsdagskvällen sade försvarsminister Yoav Gallant att nästa steg i kriget mot terrorstämplade Hamas i Gaza nu tagits.
– Vi förbereder fortsättningen på offensiven, och nya steg tas, sade Gallant i tv-talet och konstaterade att "en markoffensiv ska genomföras".
Den tydliga israeliska markeringen kom efter dagar av spekulationer om motsatta åsikter och yttre påverkan om hur en markoffensiv skulle genomföras. USA har enligt uppgifter militära företrädare på plats vid Israels ledningscentral.
Många döda i gisslan
Markoffensiven tros ha skjutits upp då den islamistiska extremistgruppen håller över 200 personer som gisslan, flera av dem med olika medborgarskap. Det exakta antalet är osäkert, Israel skrev på torsdagen upp siffran igen till 224, trots att fåtal har blivit frisläppta.
Hamas sade i sin tur att israeliska attacker mot Gaza har dödat närmare 50 av dem som hålls som gisslan.
Rörelsens väpnade gren al-Qassambrigaden skriver på Telegram att de "uppskattar" att antalet fångar som har dödats i Gaza "är närmare 50", rapporterar AFP.
Hamas hälsomyndighet sade också att antalet som dödats i Gaza i israeliska attacker översteg 7 000. Uppgifterna har inte kunnat beläggas av oberoende bedömare.
Omöjliga val
FN:s representant för humanitära frågor i Gaza, Lynn Hastings, sade samtidigt att "ingen plats är säker" i Gaza och att israeliska varningar om förestående attacker inte längre gör någon skillnad.
"För invånarna återstår bara bara omöjliga val", sade hon i ett uttalande.
Omkring 350 000 palestinier finns fortfarande kvar i norra Gaza. Detta trots att de omkring 1,1 miljoner invånarna i Gazas norra delar av Israel har uppmanats att lämna sina hem och bege sig till områdets södra del.
