Turismen är en ekonomisk livlina för Betlehem. Jesus födelseort, en liten palestinsk stad på den av Israel ockuperade Västbanken, har haft några knapra år när pandemin satt stopp för firandet.

Men i år är både turisterna och julstämningen tillbaka.

– Årets julfirande är väldigt annorlunda jämfört med förra årets. Nu firar vi jul med pilgrimer som kommer från hela världen, säger den palestinska turistministern Rula Maayah.

Kring lunchtid på julafton tågade marschorkestrar fram och tillbaka på Krubbans torg medan utländska turister knäppte selfies med Betlehems stora julgran i bakgrunden. Sporadiska regnskurar förmådde inte dämpa stämningen.

– Som kristen är det överväldigande att besöka platserna från Bibeln. Det här är Jesus Kristus födelseort, säger den 38-åriga filippinskan Daisy Lucas som arbetar i Israel.

Pierbattista Pizzaballa, den katolska kyrkans patriark i Jerusalem, anlände till firandet efter att ha passerat säkerhetskontrollen vid den mur som Israel har byggt mot det ockuperade området. I sitt jultal tog patriarken upp såväl den senaste våldsvågen som blossat upp i området, dels Rysslands anfallskrig mot Ukraina.

– Vi genomlever väldigt svåra omständigheter, säger Pizzaballa.

– Men julens budskap är ett fredsbudskap.