Runt Antarktis kust finns shelfis, som är glaciäris som har pressats ut i havet och flyter på havsvattnet.

Enligt en studie publicerad i den vetenskapliga tidsskriften Nature är ungefär 60 procent av shelfisytan sårbar för en process som kallas vattenspräckning.

Det innebär att smältvatten sipprar in i shelfisens sprickor, som kan vara hundratals meter djupa, med kollapsande is som följd.

– Det här smältvattnet är tyngre än isen och kan tränga genom hela islagret, precis som en kniv, säger klimatforskaren Ching-Yao Lai vid Columbia University i New York.

Forskarna använde artificiell intelligens (AI) för att analysera satellitbilder och upptäckte på så sätt att isspräckning förekom på 50 shelfisar runt kontinenten. Det motsvarar omkring 75 procent av Antarktis kustlinje.

Upptäckten av den utbredda sårbarheten i shelfisen, som "stöttar upp" glaciärerna, överraskade forskarna.

– Tidigare trodde vi att det skulle finnas platser sårbara för vattenspräckning, men att de inte skulle spela någon roll för istäcket, säger Ching-Yao Lai.

Nu är farhågan att förlorad shelfis kommer att ge Antarktis väldiga isar – till ytan lika stora som USA och Mexiko ihop – en mer direkt väg ut i havet. Det kan skynda på isförlusterna och därmed bidra till att höja havsnivån.

Fast det är oklart hur lång tid en sådan process tar. Vädret i Antarktis är högst varierande och vetenskapen har svårt att fastslå hur stor roll klimatförändringarna orsakade av människan spelar i det här sammanhanget.