Över 20 000 ton diesel läckte ut i Ambarnajafloden och i marken omkring då en oljetank på nickelanläggningen i Norilsk sprang läck, sedan dess stöttepelare givit vika. Konstruktionen är liksom det mesta i området byggt på permafrost. Ambarnaja mynnar i Pjasinosjön, som i sin tur rinner av i en flod som mynnar i Norra ishavet.
Ryska Greenpeace beskriver olyckan som den värsta någonsin i sitt slag i Arktis, och jämför den med Exxon Valdez-katastrofen utanför Alaskas kust 1989, då 41 000 ton råolja läckte ut i havet.
Norilsk är tack vare sin nickelindustri redan tidigare en av världens mest förorenade städer.