Systemet med 78 slussbarriärer omger den venetianska lagunen, världsarvet där staden ligger, och ska skydda den från Adriatiska havet när vattnet stiger.

Denna gång blev myndigheterna tagna på sängen av ovanligt hårt regn och kraftfull blåst. Väderprognoserna hade förutsett dåligt väder, men inte att vattnet skulle stiga så mycket att slussarna skulle behöva aktiveras. Och slussystemet behöver två dygns varsel.

En felmarginal är att räkna med i väderprognoser, men den här gången var den väldigt liten, säger Cinzia Zincone, chef för den ansvariga förvaltningen, till nyhetsbyrån Ansa.

Oroas för Markuskyrkan

– Situationen är fruktansvärd, vi står under vatten, säger Carlo Alberto Tesserin, föreståndare i Markuskyrkan, till Reuters.

Tesserin säger att alla kyrkans rum kommer att fyllas med vatten om nivån stiger ytterligare. Kyrkan ligger vid Markusplatsen, där människor vadar i knähögt vatten. Många i galonbyxor, då de vant sig vid "acqua alta", högt vatten.

Venedigs borgmästare Luigi Brignaro meddelar att vattnet stigit omkring 140 centimeter. Han hoppas att det kan sjunka tillräckligt under kvällen för att det ska gå att stänga portarna till lagunen under natten till onsdag, rapporterar italienska tidningar.

Vattennivåerna väntas sjunka lite grann på onsdagen, för att sedan stiga lite på nytt på torsdagen.

Förvaltningschefen Cinzia Zincone hoppas på två saker:

– Det första är att vinden, som är det mest oberäkneliga och knepiga elementet inom meteorologin, driver ut vattnet ur lagunen och gör det vi i dag inte har kunnat göra. Det andra är att vi lyckas dra lärdomar av detta för att uppdatera systemen och anpassa dem till situationer där vädret försämras så plötsligt, säger hon till Ansa.

Dröjt många år

Efter 17 års byggande, ideliga förseningar och åtskilliga korruptionskontroverser kom slussarna för första gången till användning vid ett oväder tidigare i höst. Då höll de vattennivån stången för större delen av Venedig och bland annat Markusplatsen stod torr. Slussystemet har fått namnet Mose, eftersom det på sätt och vis delar havet, men är ännu inte helt färdigställt.

Behovet av slussbarriärerna har varit känt längre än så och har bara växt. Av de totalt 24 tillfällen som det har noterats att vattennivåerna stigit mer än 140 centimeter har fler än hälften skett de senaste 20 åren. Fem av gångerna var i november förra året.

De främsta orsakerna är att havet stiger och att stadens grundvalar sjunker ned i den leriga lagunen, vilket förstärks av klimatförändringarna.