23 sjömän har tvingats lämna fartyget. En del av dem ska ha hoppat överbord och plockats upp av fartyg som kommit till undsättning, skriver den nederländska tidningen de Gelderlander. Andra kunde hämtas av kustbevakningens helikoptrar.

Enligt kustbevakningen härjar branden fortfarande vid lunchtid. Larmet om branden kom vid midnatt.

– Just nu har vi många fartyg på plats för att övervaka situationen och undersöka hur vi ska få branden under kontroll, säger kustbevakningens talesperson Lea Versteeg till AP.

– Men allt är beroende av hur vädret utvecklar sig och vilka skador fartyget har, tillägger hon.

Grå rök över havet

På frågan om fartyget kommer att sjunka, svarar Lea Versteeg att det är ett scenario som kustbevakningen väger in i sin bedömning. Hon understryker också att det inte är lätt att få en brand på ett lastfartyg av det här slaget under kontroll.

Enligt kustbevakningen kan fartyget "brinna i dagar", uppger AFP. Ett tidigare exempel är fartyget Grande Costa d'Avorio som fullastad med bilar brann i fem dagar, i början på juli i New Jersey.

Bilder tagna från land visar hur en lång pelare av grå rök driver ut över havet från det brandhärjade fartyget. Ett bogserfartyg ska ha lyckats skapa en förbindelse med olycksfartyget för att kunna hålla det på plats så att det inte driver iväg.

Enligt den lokala nyhetssajten Waldnet rådde kustbevakningen kaptenen klockan 02.13 i natt att helt evakuera fartyget. Klockan 04.06 hade hela besättningen lämnat.

– Vi är beredda på alla tänkbara scenarier, säger en anställd vid kustbevakningen till det nederländska public servicebolaget NOS.

Försökte släcka själva

Fartyget, 199 meter långt och 32 meter brett, befinner sig cirka 27 kilometer norr om ön Ameland.

"Besättningen försökte släcka branden själva men misslyckades. Tyvärr omkom en person och flera andra skadades", uppger kustbevakningen i ett uttalande.

Det Panamaflaggade fartyget Fremantle Highway var på väg från tyska Bremerhaven till Port Said i Egypten med närmare 3 000 bilar ombord.

– Det misstänks att branden bröt ut i en elbil, sade en talesperson för kustbevakningen under morgonen.

Inga brandmän har satts ombord på fartyget, utan försök att bekämpa branden pågår från havet.

Området där fartyget befinner sig är känsligt ur ekologisk synpunkt, och har av Unesco utsetts till världsarv. Om fartyget sjunker vore det en stor katastrof, uppger tidningen De Telegraaf enligt AFP.

De frisiska öarna finns i området som har ett rikt djur- och naturliv med bland annat sälar, tumlare och mer än 140 olika fiskarter.